Stade Rennais. Steve Mandanda, le taulier qui montre la voie

Il est de ceux qui déçoivent rarement. Du haut de ses 39 ans, Steve Mandanda s’inscrit ces derniers temps dans une dynamique positive, contrastant avec la dernière période difficile traversée collectivement par le Stade Rennais, de la fin mars jusqu’au rattrapage dans le derby, la semaine dernière face aux Canaris (0-3). De telle sorte que ses dernières prestations, empruntes d’une insolente régularité dans la tempête, sautent aux yeux.

Son clean-sheet face aux Nantais (le 7e cette saison), préservé à la 79e minute grâce à une envolée sur sa ligne, sublimée d’une manchette pour détourner une belle tête de Mostafa Mohamed, renforce un peu plus ce sentiment. Certes, le portier rennais n’a pas eu grand-chose d’autre à réaliser, mais preuve en est qu’à l’aube de ce sprint final, «cap’tain Mandanda» est bien au meilleur de sa forme.

« On va avoir besoin d’un Steve comme ça jusqu’à la fin »

Leader sur et en dehors du terrain, l’ancien gardien des Bleus - 35 capes avec l’équipe de France A - tire tout le groupe rouge et noir vers le haut, de par son aura, mais surtout sa rigueur professionnelle. « Je le vois fonctionner au quotidien, j’échange beaucoup avec lui. C’est quelqu’un qui passe beaucoup de temps en récupération, en massages, et prend très soin de lui », assurait Julien Stéphan, vendredi, en conférence de presse d’avant-match.

Et de poursuivre, sur le même ton élogieux : « La gestion de ses séances d’entraînement est très bonne, avec des moments intenses et d’autres où il doit récupérer davantage. Il est frais mentalement, leader et impactant dans l’équipe. C’est un atout fort pour nous depuis plusieurs mois. On va avoir besoin d’un Steve comme ça jusqu’à la fin. »

Son troisième meilleur pourcentage d’arrêts en carrière

Cette bonne forme trouve écho dans les statistiques. Si le natif de Kinshasa (République démocratique du Congo) a signé 48 arrêts en Ligue 1 au cours de la première moitié de saison, il en a déjà cumulé 49 sur cette seconde partie de l’exercice, avec quatre matches encore à jouer.

Plus globalement, celui qui était affectueusement surnommé « Il Fenomeno » à l’Olympique de Marseille retrouve de sa superbe, signant en moyenne trois parades tous les quatre tirs cadrés par match en Ligue 1. Un ratio porté à 74 %, plus précisément, sur les traces de son troisième meilleur bilan en carrière après ses saisons 2008-2009 (76,2 %) et 2019-2020 (75 %) à l’OM.

« C’est fou comme Steve ne fait pas ses 39 ans, c’est encore un super gardien, soulignait Baptiste Santamaria dans un entretien accordé à TNT Sports, bluffé par la longévité de son coéquipier. Sur nos derniers matchs, il a peu d’occasions de briller, mais il fait les arrêts qu’il faut. C’est à ça qu’on voit les grands gardiens, ils anticipent énormément. Il a beaucoup de talents et j’espère qu’il est loin d’être à la retraite. »

Comme un symbole, ce dimanche dans le derby face au Stade Brestois (17 h 05 au Roazhon Park), Steve Mandanda devrait signer son 534e match de Ligue 1 (469 avec Marseille, et son 65e avec Rennes). Le taulier du SRFC deviendra le 9e joueur avec le plus d’apparitions dans l’histoire du championnat de France, et dépassera cette fois Henri Michel, ancien joueur du… FC Nantes.