Tigre siberiano

¿Qué es el tigre siberiano?

El tigre siberiano (Panthera tigris altaica) es un mamífero placentario perteneciente a la familia Felidae. Su cuerpo está cubierto de pelaje rojo o amarillo oxidado. Tiene rayas transversales negras distanciadas entre sí.

Sobre esta coloración destaca el blanco de la parte interna de las extremidades, en el vientre y algunas zonas de la cabeza. Las características del pelo varían de acuerdo a las estaciones. Por ejemplo, en invierno, el pelaje puede crecer hasta 10 centímetros en la cabeza y el abdomen.

Este tigre ha desarrollado evolutivamente algunas adaptaciones físicas que le permiten soportar las bajas temperaturas de su hábitat natural. Entre estas están una gruesa capa de grasa y un denso pelaje.

En épocas pasadas, esta subespecie del Panthera tigris vivió en diversas regiones de Corea, al oriente de Siberia, Mongolia y al norte de China. Sin embargo, ha desaparecido de gran parte de esas áreas por la deforestación, la caza furtiva y la disminución de las presas con las cuales se alimenta.

Actualmente, el tigre siberiano se localiza principalmente en los bosques del noreste de China y el Lejano Oriente ruso.

Relación filogenética del tigre siberiano con el tigre del Caspio

El tigre del Caspio (Panthera tigris virgata) es un felino extinguido en 1970. Habitaba en Asia Occidental y Central. Según los estudios genéticos, el tigre siberiano está altamente relacionado con él.

Los hallazgos señalan que, hasta principios del siglo XIX, ambas subespecies compartían una distribución geográfica continua. Sin embargo, estas poblaciones se aislaron, posiblemente por la fragmentación de su hábitat natural.

En la evaluación genética, donde se compara el ADN mitocondrial de ambos tigres, los especialistas concluyeron que el haplotipo del tigre del Caspio difiere en un solo nucleótido del haplotipo monomórfico del tigre siberiano moderno.

Este hallazgo sugiere que hace alrededor de 10.000 años, el ancestro común de ambos felinos llegó a Asia Central. Emigró desde el este de China hasta la región del mar Caspio. Así, utilizó el corredor de Ganso, una vía entre la meseta del Himalaya y el desierto de Gobi, situado en Mongolia.

Finalmente, regresaron por el norte de Asia hacia el este de Rusia, estableciéndose en el Lejano Oriente ruso, hábitat natural del tigre siberiano.

• Reintroducción. Las implicaciones de estos hallazgos son de largo alcance, ya que, debido a la proximidad evolutiva entre estas subespecies, el tigre siberiano pudiera ofrecer una fuente genética apropiada para la recuperación del Panthera tigris virgata. Con relación a esto, los especialistas plantean la hipótesis sobre la reintroducción del Panthera tigris altaica en el rango de hábitat donde existió el tigre del Caspio. El delta del Amu-Darya fue sugerido como un potencial lugar para desarrollar el proyecto. Sin embargo, el estudio de viabilidad reveló que dicha región actualmente no cumple con las condiciones para el desarrollo apropiado del felino. Esto es porque una población viable de 100 tigres requiere al menos 5.000 km2 de hábitat contiguo, rico en presas para su alimentación. Dicho hábitat no está disponible en el delta. Otro lugar de reintroducción en Kazajstán es el delta del río Ili, localizado al sur del lago Balkhash. Hasta 1948, esta región fue un refugio del extinto tigre del Caspio. Además, en la zona hay grandes poblaciones de jabalíes, que pueden ser base importante en la dieta del felino. Por lo tanto, el delta de Ili podría considerarse un espacio geográfico adecuado para llevar a cabo el proyecto de reintroducción.

Características del tigre siberiano

– Cuerpo. El tigre de Amur, como también se conoce, tiene un cuerpo fuerte y musculoso. Las extremidades posteriores son levemente más largas que las anteriores, permitiendo que pueda saltar con mucha fuerza. De un solo salto, podría cubrir una distancia de hasta 10 metros.

– Patas. Las extremidades delanteras están formadas por una estructura ósea que le permite soportar una gran cantidad de tejido muscular. Esta combinación entre ambas estructuras corporales le permite al felino agarrar y sujetar a las presas, inclusive cuando se desplaza a grandes velocidades. 

– Clavícula. La clavícula de esta subespecie es pequeña, en comparación con las dimensiones del esqueleto. Esto facilita que pueda desplazarse utilizando largas zancadas.

– Columna vertebral. Posee un total de 30 vértebras: 7 cervicales, 7 lumbares, 13 torácicas y 3 sacras, lo que le da al tigre siberiano gran flexibilidad en sus movimientos.

– Tamaño. Las dimensiones corporales del Panthera tigris altaica han variado con el tiempo. En 2005 se publicaron los resultados de los análisis comparativos entre los datos contemporáneos y los históricos, con relación a la talla y peso de esta especie. Estos señalan que, hasta la primera mitad del siglo XX, los tigres siberianos modernos eran menos pesados que los que vivieron en 1970. En promedio, los machos contemporáneos pueden pesar 176,4 kilogramos, mientras que la hembra pesa 117,9 kilogramos, en contraste con las especies históricas: el macho solía pesar 215,3 kilogramos y la hembra 137,5 kilogramos. La reducción en el peso corporal podría relacionarse con la disminución de la abundancia de las presas, lo que repercute directamente en la alimentación del felino. En cuanto a la longitud, considerando las medidas de la cabeza y el cuerpo, el promedio en el macho es de 195 centímetros y en la hembra puede variar de 167 a 182 centímetros. La cola en ambos sexos es larga, en el macho mide 99 centímetros y en la hembra 91 centímetros.

– Cráneo. El cráneo es de gran tamaño, pudiendo medir entre 331 y 383 milímetros. El de la hembra es más pequeño y menos pesado que el del macho. La región de la mandíbula y de los dientes está especialmente fortalecida.

– Mandíbula y dientes. Las mandíbulas no pueden moverse de lado a lado, solamente lo hacen de arriba hacia abajo, lo que incrementa la fuerza de la sujeción hacia abajo. Este felino tiene 30 dientes, mucho menos que otros mamíferos. No obstante, están especializados para sujetar, cazar y desgarrar a la presa. Los dientes caninos pueden medir hasta 10 centímetros, mucho más largos que los de otros felinos salvajes. Su gran tamaño permite que el tigre mate de manera casi efectiva y rápida a la presa, lo que reduce enormemente la energía que invierte cuando caza. Con relación a los dientes posteriores o carnasiales, llegan a medir más de 26 milímetros. Su función es cortar la carne y los huesos.

– Pelaje. La coloración de esta subespecie es rojizo oxidado o amarillo oxidado, con estrechas franjas transversales, que se ubican de manera separada. En contraste, las zonas del vientre, pecho y el área interna de las extremidades son blancas. El pelaje varía de acuerdo a las estaciones, tanto en el color como en el grosor. Además, pudieran ocurrir algunas variaciones entre las poblaciones e inclusive de manera individual. Las diferencias pueden ser en cuanto a la longitud del pelo y al color de las rayas oscuras, que suelen ser marrón oscuro en vez de negro. En verano, el pelaje es grueso, mientras que en invierno se vuelve más denso, largo y sedoso. Es más abundante en la región del tronco y más largo en la cabeza, cubriendo casi totalmente las orejas del animal. En cuanto al color, en invierno suele ser menos brillante que en verano. Debido a que el pelaje invernal es más largo, las rayas parecen más amplias, con los contornos menos definidos.

Taxonomía del tigre siberiano

• Reino: Animal.
• Subreino: Bilateria.
• Filo: Cordado.
• Subfilo: Vertebrado.
• Superclase: Tetrapoda.
• Clase: Mamífero.
• Subclase: Theria.
• Infraclase: Eutheria.
• Orden: Carnivora.
• Suborden: Feliformia.
• Familia: Felidae.
• Subfamilia: Pantherinae.
• Género: Panthera.
• Especie: Panthera tigris.
• Subespecie: Panthera tigris altaica.

Hábitat y distribución del tigre siberiano

El tigre siberiano habita en el Lejano Oriente ruso y al noreste de China. También ha sido avistado en Corea del Norte. Anteriormente, estuvo distribuido en gran parte de Corea, en la región oriental de Siberia, al norte de China y al este de Mongolia.

En la actualidad, el rango geográfico en el Lejano Oriente ruso abarca casi 1.000 kilómetros a todo lo largo de Primorsky Krai, al sureste del río Amur y al sur de Khabarovsk Krai.

En sus hábitats principales están las montañas Sikhote-Alin y la provincia de Primorye, aunque algunos tienen preferencia por el sistema montañoso de Manchuria Oriental.

Además, se encuentra en la Gran Cordillera de Xing’an, que en varios lugares atraviesa Rusia desde China. Esta cordillera es un área donde se fusionan dos importantes biorregiones: el complejo caducifolio-conífero de Asia oriental y la taiga.

El ecosistema resultante es un bosque de mosaico, con elevaciones y topografías muy diversas. En ambas regiones geográficas, los picos son generalmente de 500 a 800 m s.n.m.

Las poblaciones en China dependen del movimiento de los tigres siberianos que atraviesan la frontera con Rusia. Actualmente habita en dos regiones de China, las montañas Changbaishan y en las montañas orientales de Wanda, donde en 2010 fue encontrado un cachorro, evidenciando la presencia de al menos una hembra en etapa reproductora.

El hábitat de esta subespecie incluye taigas, montañas y una gran diversidad de bosques, desde aquellos de hoja ancha hasta los de coníferas, al este de Asia. En estas regiones abundan las presas que constituyen la dieta de este felino.

La fauna de la región es una mezcla entre la vida animal boreal y la asiática. En las montañas de Sikhote-Alin abunda el jabalí, el wapiti manchuriano, el ciervo sika y el corzo siberiano.

En los bosques de coníferas cercanos a las montañas centrales de Sikhote-Alin viven los alces de Amur y los ciervos almizcleros siberianos, que forman parte importante de su dieta.

Las regiones que en invierno están cubiertas de nieve no son las más adecuadas para que esta subespecie se desarrolle. Esto es porque su alimentación se ve profundamente afectada por la escasez de ungulados, a consecuencia de la variación climática.

Vulnerabilidad del tigre siberiano

Actualmente, el tigre siberiano está bajo riesgo de extinguirse. Históricamente, sus poblaciones han estado expuestas a diversas amenazas, principalmente derivadas de las actividades humanas. Una de las peores épocas para este felino fue en los años 30, ya que la cantidad de estos se redujo drásticamente.

En 1990, la UICN clasificó al Panthera tigris altaica en peligro crítico de extinción. Sin embargo, debido a que los riesgos a que ha estado expuesto se han controlado, existe un leve crecimiento de su población.

• Amenazas. Uno de los factores que inciden en su decrecimiento poblacional es la deforestación y fragmentación de los ecosistemas donde vive. Sin embargo, la principal amenaza a corto plazo es la disminución de las presas unguladas que conforman su dieta. La caza furtiva del jabalí y del ciervo, entre otras especies, reduce significativamente las fuentes de alimento. Esto origina que el tigre siberiano ataque el ganado doméstico, ocasionando que el humano mate al felino en defensa de sus animales de cría. Asimismo, el agotamiento de las presas es particularmente importante para estos tigres que viven en el Lejano Oriente ruso. Esto se debe a que en esa región existen las densidades de presas más bajas de todas las áreas donde se distribuye el felino. Además, la escasez de las presas unguladas puede disminuir la proporción de las hembras activas reproductivamente, lo que retrasa la edad del primer apareamiento y, por ende, se reduce el tamaño de la camada. Estos factores afectan la viabilidad demográfica de las diversas poblaciones del tigre siberiano. También el ser humano caza este felino para vender en el mercado algunos órganos de su cuerpo, utilizados en la medicina tradicional.
• Acciones. El Panthera tigris altaica se incluye en el Apéndice I de CITES, por lo cual su comercialización a nivel internacional está prohibida. En este sentido, todos los estados que integran el área donde habita este felino, en conjunto con las naciones donde existen mercados de consumo, han prohibido su comercio interno. En 2010, los gobiernos de China y Rusia firmaron un acuerdo, donde ambas partes se comprometían a reforzar y mejorar las áreas protegidas ubicadas en la frontera de los países. El Fondo Fénix y la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre de Rusia, en cooperación con la Sociedad Zoológica de Londres, iniciaron un proyecto conjunto. La finalidad del mismo es mejorar las acciones de protección del tigre siberiano en algunas áreas protegidas. Estas son la reserva natural Sikhote Alin, el Parque Nacional Zov Tigra y en la reserva natural Kedrovaya Pad.

Reproducción del tigre siberiano

La hembra alcanza la madurez sexual aproximadamente a los 4 años y el macho entre los 5 y 6 años. El apareamiento puede ocurrir en cualquier época del año, sin embargo, según las investigaciones son más frecuentes de marzo a mayo.

Para indicarle al macho que está receptiva para aparearse, la hembra suele marcar el territorio arañando árboles y dejando depósitos de orina.

Una vez que la pareja se forma, inician el ritual del cortejo. En este, ambos se mueven en círculos y gruñen. Además, cada uno huele el cuerpo del otro, se lamen y frotan entre sí. Posteriormente, pueden separarse, y al acercarse nuevamente, la hembra acaricia al macho con el hocico.

La pareja se une por 5 o 6 días, aunque según los estudios el pico más alto de fertilidad dura solo tres días. La ovulación es inducida por el apareamiento, por lo que se unen repetidamente para aumentar la posibilidad de concepción.

Durante la copulación, el macho se coloca encima de la hembra y la sujeta por el cuello, inmovilizándola con sus dientes. En una misma etapa reproductiva, el macho puede unirse a varias hembras.

La gestación dura entre 101 y 108 días. Para el alumbramiento, la hembra busca un lugar seguro, donde las crías estén protegidas. Así, los cachorros pueden nacer en una cueva o en una guarida, oculta por vegetación abundante.

Generalmente, nacen de dos a cuatro cachorros en cada camada, aunque excepcionalmente pudieran nacer seis. Los recién nacidos tienen los ojos cerrados, por lo que durante las primeras semanas de vida dependen exclusivamente de la madre.

El macho no se involucra en ningún tipo de cuidado parental. La hembra amamanta a los cachorros durante 3 a 6 meses y cuando comienzan a salir con ella, los enseña a cazar.

Casi siempre, uno de los jóvenes, el más fuerte y grande, domina la camada. La madre se asegura de alimentarlo, asegurando así su supervivencia. Los cachorros juegan peleando. De esta manera van adquiriendo las destrezas y habilidades que necesitarán para defenderse, cuando sean completamente independientes.

Entre los 2 o 3 años, los jóvenes están maduros para vivir solos. Las hembras suelen establecerse en territorios cercanos al de la madre, mientras que los machos lo hacen más alejados.

Alimentación del tigre siberiano

Es un animal carnívoro. Su dieta incluye ciervos almizcleros, cerdos salvajes, wapitis de Manchuria, jabalíes, alces y corzos siberianos. También come ciervos sika y el goral de cola larga. Incluso podría cazar al oso pardo y al oso negro asiático.

Asimismo, puede capturar presas más pequeñas, como pikas, conejos, liebres, algunas aves y salmones. Según estudios realizados, la distribución del tigre siberiano puede relacionarse con el hábitat de los animales de los cuales se alimenta.

Según investigaciones, el macho adulto debe consumir diariamente un mínimo de 5,2 kilogramos de alimentos, mientras que la hembra adulta no reproductora necesita, para su subsistencia, alrededor de 3,9 kilogramos por día. Además, los resultados indican que el tigre de Amur mata en un intervalo de 5 a 7 días.

En este sentido, los expertos señalan que la frecuencia entre la caza y el consumo de alimentos podría variar según las estaciones. En verano, los adultos matan cada 7,4 días, y consumen diariamente un promedio de 7,89 kilogramos. En invierno, las presas son más grandes, cazándolas cada 5,7 días. El consumo diario es de alrededor de 10,3 kilogramos.

• Técnicas de caza. Este depredador podría viajar largas distancias durante la noche buscando comida. El pelaje rayado permite que su camuflaje con el medio ambiente. Esto favorece que pase desapercibido ante sus depredadores, pero también facilita la captura de su presa. Así, puede acercarse sigilosamente a esta y atacarla sorpresivamente por el costado o por detrás, dándole una mordida letal en el cuello. Si falla en el intento, el tigre siberiano usualmente no persigue a la presa, sino espera pacientemente por otra. También puede mantenerse agachado entre los pastos, y permanecer escondido hasta que el animal se acerque. En ese momento se abalanza sobre él y lo ataca.

Comportamiento del tigre siberiano

Este animal es territorial y solitario. Para delimitar su área, suele marcar las rocas y los árboles que allí se encuentren. Para esto, puede raspar el suelo con sus poderosas garras o arrancar trozos de corteza, levantándose sobre sus dos patas traseras y con las delanteras rasgar el árbol.

Pasa la mayor parte del tiempo buscando su alimento, mientras aprovecha para patrullar el territorio. Si dentro de los límites del rango donde habita existen abundantes presas, no abandona el territorio. Las dimensiones del hábitat podrían variar según la edad y el sexo del felino. Así, una hembra con cachorros utiliza un área para la caza de menor tamaño que un tigre solo.

Para comunicarse, esta subespecie suele producir varios sonidos. Entre estos se encuentra la llamada de larga distancia, que se identifica como un maullido intenso, un gemido o un rugido territorial. La función de dicha vocalización tiene una naturaleza social, puesto que la utilizan los miembros del grupo repetidamente y por mucho tiempo.

Referencias

1. Kerley, L., Goodrich, J., Miquelle, D., Smirnov, E., Quigley, H., Hornocker, M. Reproductive Parameters of Wild Female Amur (Siberian) Tigers (Panthera tigris altaica), Journal of Mammalogy. Recuperado de academic.oup.com.
2. Phantera tigris altaica. Recuperado de doi.org.
3. Panthera tigris altaica. Recuperado de itis.gov.
4. Panthera tigris ssp. altaica. Recuperado de iucnredlist.org.
5. Siberian tiger. Recuperado de en.wikipedia.org.