El castaño es un árbol frutal de gran longevidad que pertenece a la familia de las fagáceas, con hojas que caen en invierno y que es nativo de climas templados ubicados en el Hemisferio Norte. Se encuentra en África del norte, en Europa meridional y Asia menor. Existen hasta 9 especies de castaño aceptados. Además, los castaños se pueden clasificar en cuatro grupos diferentes:
- Especies europeas: castaño común
- Especies chinas: castaño de China
- Especies japonesas: castaño de Japón
- Especies americanas: castaño americano
Castaño proviene del latín castanea y este deriva del griego kastanon , que hace referencia a un pueblo: Thessalie. El fruto de este árbol es la castaña.
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Descripción
El castaño es un árbol muy alto que puede llegar a alcanzar los 25 metros de altura. Posee una copa amplia y redondeada con multitud de ramas y su tronco es grueso cuando se trata de castaños cultivados. En el caso de los castaños silvestres, encontramos menos ramas y un tronco más ligero que el del castaño cultivado. En este punto radica su principal diferencia estética. El tronco es hueco en la vejez, puede pasar de los 2 metros de diámetro. La corteza es lisa y de un marrón claro hasta los 15-20 años, luego se oscurece y agrieta longitudinalmente.
Las hojas del castaño son grandes llegando hasta los 20 cm de longitud y los 5 cm de anchura de color más claro en el reverso y de un verde más oscuro en el haz. La textura de las hojas es similar a la consistencia del cuero, es decir coriáceas. La nervadura es pennada. Son hojas caducas cuyo periodo de foliación se produce desde finales de abril hasta mediados de junio y durante el mes de noviembre se produce su caída.
El crecimiento del castaño es más o menos rápido y puede continuar crecimiento hasta los 80 o 90 años fácilmente. A partir de esta edad, se interrumpe el crecimiento.
Es una especie termófila , necesita luz o semi-sombra y agua a principios de otoño. Es un árbol silicícola , requiere de suelos ricos en ácido mientras que no soporta la cal en el terreno. Vive en climas submediterráneos, es decir, más frescos y más lluviosos que los de la tierra baja.
Flores y fruto
El castaño es un árbol frutal muy curioso en lo que a floración se refiere. Se trata de una planta monoica, con flores unisexuales masculinas y femeninas separadas dentro del mismo árbol en amentos o glomérulos verticales de 10 a 20 cm de largo.
La floración llega en mayo y junio y la polinización se produce mediante vientos e insectos. Las flores masculinas, dispuestas en la base de las ramas, son de color verde, mientras que cuando son maduras se vuelven amarillas. El perigonio, es decir un perianto indiferenciado, está formado de 3 a 7 tépalos. Las femeninas se encuentran en la base de las masculinas. El gineceo tiene un ovario ínfero y es pluricarpelar sincárpico, está formado por 3-6 carpelos soldados. Las flores aparecen a partir de junio . En otoño maduran y se convierten en castañas. Son flores cíclicas, en este caso actinomorfes (con más de dos planos de simetría).
El fruto de este árbol es la castaña, es una cúpula espinosa que hace entre 5 y 11 centímetros de diámetro y contiene de 2 a 7 castañas, un producto muy consumido durante el invierno en nuestro país. Las castañas se alojan en el interior de una cúpula o erizo que hasta que no madura y se abre no da lo que conocemos como castañas.
El fruto propiamente dicho presenta dos caras bien diferenciadas, una plana y la otra convexa. Cada semilla está recubierta por una piel de color rojizo, brillante por fuera y terciopelo en la parte interna. En el interior encontramos la castaña, ésta está recubierta por una segunda piel muy fina, difícil de separar, y que le confiere un cierto sabor amargo.
Farmacología
La parte utilizada son las hojas y ocasionalmente la corteza.
Composición química
- Las hojas flavonoides , tienen principalmente glucósidos de kempferol, quercetol y abundantes cantidades de taninos gálicos y elágico (9%).
- La corteza tiene taninos (4-12%) y pectina.
Usos medicinales
- Las hojas se utilizan como expectorante, antitusivo, astringente, antidiarreico, antipirético y antirreumático.
- La corteza es astringente, para las inflamaciones de la faringe y para reforzar los dientes.
Efectos adversos y / o tóxicos
Según Galeno : «las castañas dan al cuerpo más nutrientes que cualquier otro fruto salvaje, pero engendran ventosidades, hinchan y restringe el vientre, se digieren con dificultad, provocan apetito venéreo y, en cantidad, producen dolor de cabeza. Las castañas verdes dañan los pulmones «
Alimentación
Las castañas son un alimento muy energético que contiene un 40% de hidratos de carbono. También poseen proteínas, lípidos, sales minerales y vitaminas A, B y C. La cultura popular de cada región ha ideado diferentes maneras de prepararlas, como por ejemplo las castañas confitadas . Se pueden comer crudas, asadas, cocidas o secas.
Observaciones
Su área de expansión actual se debe a plantaciones que ya habían comenzado en época de los romanos. Además de las castañas su madera flexible era muy utilizada para hacer barricas para vino. La explotación del castaño suele hacerse en régimen de monte bajo , consistente en rebrote de los tocones de árboles cortados. Los retoños de rebrote tienen mucha fuerza, pues están alimentados por un potente sistema radical de la cepa vieja, y en pocos años pueden ser cortados para postes y estacas.
La leña de castaño no es un buen combustible, ya que desprende mucho humo y poco calor.
La principal plaga del castaño es debido al Gorgojo de las castañas.