Comment Philippe Pétain a-t-il mis fin à la guerre du Rif ?

Philippe Pétain est l'un des personnages les plus connus de notre histoire contemporaine en raison du rôle qu'il a joué pendant la Première Guerre mondiale, puis comme chef de l'État français entre 1940 et 1945. Mais on oublie que, dans l'intervalle, il a été à la tête des troupes engagées dans la guerre coloniale que la France a menée au Maroc de 1925 à 1927.

La révolte du Rif : Abdelkrim El Khattabi contre l'Espagne

Le conflit avait débuté dès le début du XXe siècle et, au départ, il concernait principalement l'Espagne. Depuis le milieu des années 1900, les Espagnols avaient tenté d'étendre leur contrôle sur la région du Rif, située au nord-est du Maroc, afin de protéger les ports qu'ils exploitaient sur les côtes de la Méditerranée. Mais les tribus qui composaient la société rifaine se révoltèrent. En 1909 et 1910, elles infligèrent aux Espagnols une série d’humiliantes défaites.

Après la Première Guerre mondiale,  Abdelkrim El Khattabi, qui avait fait partie de l'administration espagnole en tant que "cadi" - c'est-à-dire en tant que juge musulman remplissant des fonctions civiles, judiciaires et religieuses - organisa la résistance en regroupant les tribus au sein d'une République du Rif.

Pour mettre fin à leurs rivalités traditionnelles, Abdelkrim joua la carte religieuse en réislamisant le Rif. Le droit coranique remplaça alors le droit coutumier. Cette stratégie lui permit de remporter une nouvelle victoire contre le corps expéditionnaire espagnol en août 1921. Ce fut l’un des plus grands désastres militaires subis par une armée coloniale.

L'engrenage d'Abdelkrim El Khattabi : Du Rif à la lutte contre le sultan

En présentant son mouvement comme une lutte de libération nationale, Abdelkrim parvint à obtenir le soutien du mouvement communiste, car le Komintern imposait aux partis de la IIIe Internationale de lutter pour l’indépendance des prolétariats coloniaux.

Mais Abdelkrim fut pris dans un terrible engrenage, car il ne s'agissait plus seulement, désormais, d’interdire le Rif à l’Espagne. Le but était de remporter un "djihad" contre le sultan du Maroc, qui était un allié solide des Français, car ces derniers protégeaient son statut sacré de commandeur des croyants. L’indépendance du Maroc et la déposition d’un sultan soumis aux étrangers s’imposèrent rapidement comme les véritables buts de guerre d’Abdelkrim.

La France, qui avait imposé en 1912 son protectorat sur le Maroc, réagit à cette menace en décidant d'intervenir massivement dans le conflit aux côtés des troupes espagnoles dirigées par un certain... Franco.

Pétain au Maroc : L'emploi de tactiques européennes dans la guerre du Rif

Auréolé de son prestige acquis pendant la Première Guerre mondiale,  Philippe Pétain écarta Hubert Lyautey - le premier Résident général du protectorat français - et transporta au Maroc les méthodes de la guerre européenne.

Dès la nomination de Pétain, le corps expéditionnaire français reçu des dizaines de milliers d’hommes en renfort. C’est un véritable corps d’armée, largement équipé en artillerie et en avion, qui reprit possession du Rif, en écrasant la petite troupe de la République rifaine, forte de 5 000 guerriers tout au plus.

Après la défaite, Abdelkrim dénonça, à la Société des Nations, le rôle des aviations espagnole et française dans cette guerre, car elles n'avaient pas hésité à répandre des gaz toxiques (les fameux gaz moutarde) sur les douars et les villages du Rif.

Bibliographie

• Vincent Courcelle-Labrousse et Nicolas Marmié-Maniglier, La guerre du Rif : Maroc, 1921-1926, Éditions Tallandier, 2008.

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