Datos y cifras
- Se estima que, cada año, 180 000 personas mueren como consecuencia de quemaduras. La gran mayoría de casos se concentran en países de ingreso mediano y bajo.
- Las quemaduras no mortales son una de las causas principales de morbilidad.
- Las quemaduras se producen principalmente en el hogar y en el lugar de trabajo.
- Las quemaduras pueden prevenirse.
Panorama general
Una quemadura es una lesión en la piel u otro tejido orgánico causada principalmente por el calor o debida a la radiación, la radiactividad, la electricidad, la fricción o el contacto con sustancias químicas.
Las quemaduras térmicas (provocadas por el calor) se producen cuando algunas o todas las células de la piel u otros tejidos son destruidas por:
- líquidos calientes (escaldaduras)
- sólidos calientes (quemaduras por contacto)
- llamas (quemaduras por llamas).
El problema
Las quemaduras son un problema de salud pública a nivel mundial que se cobra alrededor de 180 000 vidas al año. La mayoría de estos fallecimientos se producen en países de ingreso mediano y bajo y casi dos tercios, en las regiones de África y de Asia Sudoriental de la OMS.
En muchos países de ingreso alto, las tasas de mortalidad por quemaduras han ido disminuyendo y, en la actualidad, la tasa de mortalidad infantil por quemaduras es más de siete veces mayor en los países de ingreso mediano y bajo que en los de ingreso alto.
Las quemaduras no mortales son una de las principales causas de morbilidad, incluida la hospitalización prolongada, la desfiguración y la discapacidad, lo que suele generar estigmatización y rechazo.
- Las quemaduras se encuentran entre las causas principales de pérdida de años de vida ajustados en función de la discapacidad (AVAD) en los países de ingresos mediano y bajo.
- La hospitalización como consecuencia de quemaduras varía de un país a otro y depende de los programas de pago por los servicios de salud; no obstante, entre los países examinados, las tendencias observadas en cuanto a la hospitalización apuntan a unas estancias más cortas y a un aumento del porcentaje de quemaduras que se atienden en centros especializados en el tratamiento de quemaduras (1).
Datos sobre algunos países
- En la India, más de 1 000 000 de personas sufren cada año quemaduras moderadas o graves.
- Cerca de 173 000 niños bangladesíes sufren cada año quemaduras moderadas o graves.
- En Bangladesh, Colombia, Egipto y el Pakistán, el 17% de los niños con quemaduras sufre una discapacidad temporal y el 18%, una discapacidad permanente.
- Las quemaduras son la segunda lesión más común en las zonas rurales de Nepal y suponen el 5% de los casos de discapacidad.
- En 2008, se produjeron en los Estados Unidos de América más de 410 000 lesiones por quemaduras, de las cuales aproximadamente 40 000 requirieron hospitalización.
Consecuencias económicas
Los costos directos de la atención de las quemaduras varían enormemente, si bien tienden a ser elevados; una revisión sistemática realizada en 2014 determinó que el costo total promedio de la atención de la salud por paciente afectado por quemaduras ascendía a US$ 88 218 (horquilla: US$ 704-717 306).
En Sudáfrica, se destinan cada año US$ 26 millones para atender las quemaduras causadas por incidentes relacionados con cocinas de queroseno (parafina). Los costos indirectos, como la pérdida de salarios, la atención prolongada de deformidades y los traumas emocionales, así como el uso de recursos familiares, también influyen en las consecuencias socioeconómicas.
Grupos de riesgo
Según el género
De acuerdo con los datos más recientes, las tasas de muerte por quemaduras son ligeramente más altas entre las mujeres que entre los hombres. Esto contrasta con el patrón común de lesiones, según el cual las tasas de lesiones suelen ser más elevadas entre los hombres que entre las mujeres.
El riesgo más elevado para las mujeres se asocia a cocinar a fuego abierto, o con cocinas inherentemente inseguras, lo que puede provocar que prenda la ropa holgada. Las llamas que se utilizan para calentar e iluminar también son un motivo de riesgo, así como la violencia autoinflingida o interpersonal (si bien estos factores no se han estudiado lo suficiente).
Según la edad
Además de las mujeres adultas, los niños son especialmente vulnerables a las quemaduras. Estas son la quinta causa más común de lesiones infantiles no mortales. Pese a que un importante factor de riesgo es una supervisión inadecuada por parte de los adultos, un número considerable de lesiones por quemaduras en niños se deben al maltrato infantil.
Factores regionales
Existen importantes diferencias regionales en las tasas de quemaduras.
- La incidencia de los fallecimientos por quemaduras entre los niños menores de 5 años de la Región de África de la OMS es más del doble que entre los niños menores de 5 años del resto del mundo.
- Los varones menores de 5 años que viven en países de ingreso mediano y bajo de la Región del Mediterráneo Oriental de la OMS tienen casi dos veces más probabilidades de morir por quemaduras que los que viven en la Región de Europa de la OMS.
- La incidencia de las lesiones por quemaduras que requieren atención médica es casi 20 veces mayor en la Región del Pacífico Occidental de la OMS que en la Región de las Américas de la OMS.
Factores socioeconómicos
Las personas que viven en países de ingreso mediano y bajo corren mayor riesgo de sufrir quemaduras que las que viven en países de ingreso alto. Sin embargo, en el conjunto de los países, existe una correlación entre el riesgo de quemaduras y el nivel socioeconómico.
Otros factores de riesgo
Existen otros factores de riesgo para las quemaduras, como:
- las profesiones en las que hay una mayor exposición al fuego;
- la pobreza, el hacinamiento y la ausencia de medidas adecuadas de seguridad;
- tareas domésticas, como la cocina y el cuidado de niños pequeños, que se confían a niñas;
- enfermedades preexistentes, como la epilepsia, la neuropatía periférica y discapacidades físicas y cognitivas;
- el consumo excesivo de alcohol y el tabaquismo;
- la facilidad de acceso a sustancias químicas utilizadas para llevar a cabo agresiones (como en los ataques con ácido);
- el uso de queroseno (parafina) como fuente de combustible para electrodomésticos no eléctricos; y
- unas medidas de seguridad inadecuadas para el gas de petróleo licuado y la electricidad.
¿En qué contextos se producen las quemaduras?
Las quemaduras se producen principalmente en el hogar y en el lugar de trabajo. De las encuestas comunitarias realizadas en Bangladesh y Etiopía se desprende que entre el 80% y el 90% de las quemaduras se producen en el hogar. Por lo general, los niños y las mujeres sufren quemaduras en la cocina, provocadas por algún accidente al utilizar recipientes que contienen líquidos calientes o por las llamas, o a causa de explosiones en los fogones. Los hombres tienen más probabilidades de sufrir quemaduras en el lugar de trabajo como consecuencia de incendios, escaldaduras o quemaduras ocasionadas por sustancias químicas o por la electricidad.
Prevención
Las quemaduras pueden prevenirse. Los países de ingreso alto han logrado avances notables en la tarea de reducir las tasas de fallecimientos por quemaduras combinando estrategias de prevención y mejoras en la atención de las personas con quemaduras. La mayoría de estos avances en materia de prevención y atención no se han aplicado de manera cabal en los países de ingresos mediano y bajo. Si se intensificaran los esfuerzos en este sentido, probablemente se reducirían de manera significativa las tasas de fallecimientos y de discapacidad relacionados con las quemaduras.
Las estrategias de prevención deberían ocuparse de los peligros de las lesiones por quemaduras específicas, impartir educación a las poblaciones vulnerables y capacitar a las comunidades en primeros auxilios. Un plan eficaz de prevención de las quemaduras debería ser multisectorial e incluir iniciativas amplias para:
- generar mayor conciencia
- elaborar políticas eficaces y exigir su cumplimiento
- describir la carga que supone el problema e identificar los factores de riesgo
- establecer prioridades en materia de investigación y promover intervenciones prometedoras
- ofrecer programas de prevención de las quemaduras
- fortalecer la atención de las quemaduras
- reforzar las capacidades para llevar a cabo todo lo anterior.
En el plan de la OMS para la prevención y la atención de las quemaduras (en inglés) se analizan de manera pormenorizada estos siete componentes.
Además, existen distintas recomendaciones específicas a fin de que las personas, las comunidades y los funcionarios de salud pública reduzcan el riesgo de quemaduras.
- No permita que el fuego se propague y limite la altura de las llamas en entornos domésticos.
- Promueva el uso de cocinas más seguras y de combustibles menos peligrosos y proporcione información sobre el uso de prendas holgadas.
- Aplique las normas de seguridad al diseño de las viviendas y a los materiales que se utilizan para su construcción y fomente las inspecciones de los hogares.
- Mejore el diseño de las cocinas, en particular en términos de estabilidad y prevención del acceso de los niños.
- Reduzca la temperatura en los grifos de agua caliente.
- Promueva la educación sobre prevención de incendios y el uso de detectores de humo, aspersores y escalas de emergencia en caso de incendio en los hogares.
- Promueva la adopción de normas de seguridad en el trabajo y su cumplimiento, así como el uso de tejidos ignífugos para la ropa de dormir infantil.
- Evite fumar en la cama y fomente el uso de encendedores que incluyan dispositivos de seguridad para niños.
- Promueva leyes que insten a la producción de cigarrillos diseñados para reducir el peligro de incendio.
- Mejore el tratamiento de la epilepsia, en participar en los países en desarrollo.
- Aliente un mayor desarrollo de los sistemas para la atención de quemaduras, en particular capacitando a los proveedores de atención de salud en el triaje y tratamiento adecuados de las personas con quemaduras.
- Apoye la confección y la distribución de delantales ignífugos para su uso al cocinar a fuego abierto o en cocinas de queroseno.
Primeros auxilios
A continuación, se proporcionan orientaciones básicas sobre primeros auxilios en caso de quemaduras.
Lo que se debe hacer
- Detenga el proceso de quemadura quitando la ropa e hidratando las quemaduras.
- Extinga las llamas haciendo rodar a la persona por el suelo, cubriéndola con una manta o utilizando agua u otros líquidos que ayuden a apagar el fuego.
- Use agua corriente fría para reducir la temperatura de la quemadura.
- En caso de quemaduras químicas, elimine o diluya el agente químico irrigando con grandes cantidades de agua.
- Envuelva al paciente en un paño o una sábana limpia y llévelo al establecimiento adecuado más cercano para que reciba atención médica.
Lo que no se debe hacer
- No comience a prestar primeros auxilios antes de garantizar su propia seguridad (apague la corriente eléctrica, use guantes de protección contra sustancias químicas, etc.)
- No aplique pomadas, aceite, haldi (cúrcuma) a la quemadura, ni utilice algodón en bruto sobre esta.
- No aplique hielo dado que no hace sino profundizar la lesión.
- Evite el enfriamiento prolongado con agua, ya que provocará hipotermia.
- No rompa las ampollas hasta que un proveedor de atención de salud, por ejemplo, las pueda tratar con antimicrobianos de uso tópico.
- No aplique ningún material directamente sobre la herida, ya que podría infectarse.
- Evite aplicar medicación de uso tópico hasta que el paciente esté recibiendo la atención médica adecuada.
Respuesta de la OMS
La OMS promueve intervenciones que han demostrado su eficacia para reducir la incidencia de las quemaduras.
La Organización también respalda la creación y el uso de un registro mundial de quemaduras que permita recopilar datos globales armonizados sobre quemaduras y propicie una mayor colaboración entre las redes mundiales y nacionales a fin de aumentar el número de programas eficaces de prevención de las quemaduras.
Referencias
- Recent Trends in Burn Epidemiology Worldwide: A Systematic Review, Burns. 2017 Mar; 43(2): 249–257 (en inglés)