Estimulado por el descubrimiento de Urano y por su reci�n ganada fama como astr�nomo, a partir de 1781 Herschel se lanz� a construir telescopios reflectores progresivamente mayores. Al primer espejo que fundi�, que ten�a 15 cm de di�metro, le sucedieron otros de 22,5 cm, de 48 cm, de 60 cm, para culminar en un telescopio verdaderamente gigante para la �poca: un espejo de 1,22 m con un tubo de 12 m de longitud. Y cada vez que Herschel empleaba un telescopio mayor para sus observaciones, realizaba nuevos y espectaculares descubrimientos. Los telescopios de Herschel, los primeros grandes telescopios de la Historia, ilustran de qu� manera la historia de la Astronom�a est� �ntimamente ligada al desarrollo tecnol�gico del telescopio.

Astr�nomo a tiempo completo

Tras el descubrimiento de Urano, el rey de Inglaterra, Jorge III, comprendi� que un cient�fico tan perseverante como Herschel podr�a dar gran prestigio al pa�s. Adem�s de la pensi�n vitalicia de 300 guineas que permiti� a Herschel abandonar su carrera de m�sico, el rey proporcion� a Herschel una residencia con jard�n en Slough, cerca del castillo de Windsor. Ese jard�n, en el que Herschel instalar�a sus telescopios, es sin duda uno de los lugares donde se han realizado m�s descubrimientos en Astronom�a.

Caroline Herschel

Silueta de Caroline Herschel en su juventud

Adem�s de con su hermano Alexander, con gran talento para la mec�nica, William Herschel contaba con una excelente colaboradora: su hermana Caroline. Esta �ltima dedic� su vida a contribuir a la carrera espectacular de William pues estuvo ayud�ndole durante medio siglo hasta que �ste muri� en 1822. Abnegada y meticulosa asistente en las observaciones, ordenaba y clasificaba datos, realizaba c�lculos, etc. Por s� misma descubri�, en el poco tiempo que ten�a libre, ocho cometas, para lo que utilizaba un buscador de cometas que le construy� su hermano. Fue condecorada con la medalla de oro de la Royal Astronomical Society en 1798.

Telescopios progresivamente mayores

Herschel continu� su actividad observando en las noches claras y fundiendo y puliendo espejos en los d�as nublados. El espejo inicial de 15 cm, utilizado para el descubrimiento de Urano, fue pronto sustituido por otro de 22,5 cm de di�metro que fue instalado en un tubo de 3 m de longitud. Despu�s fue capaz de fabricar un espejo de 48 cm que fue alojado en un tubo de 6 m. Naturalmente, seg�n los telescopios eran mayores, mejor era la nitidez (el "poder de resoluci�n") con la que Herschel observaba los astros.

El mayor telescopio construido por Herschel en Slough.

En 1786 Herschel decidi� construir un telescopio con un espejo de 1,22 m (40 pies) de di�metro que deb�a ir instalado en un tubo de unos 12 m de largo. Jorge III se entusiasm� con el proyecto y contribuy� a su financiaci�n de manera generosa. En la construcci�n de este telescopio trabajaron unos cuarenta obreros y para el pulido del espejo Herschel ide� un sistema mec�nico. En el jard�n de la mansi�n de Herschel en Slough, el espejo fue colocado en su tubo en 1789, y el tubo apuntando al cielo entre dos escalas parec�a un enorme ca��n. Se trataba de un telescopio verdaderamente gigante para su �poca.

Un telescopio de Herschel en Madrid

Hacia 1795, Herschel fabric� un telescopio para el reci�n creado Observatorio de Madrid. Con un espejo de 60 cm de di�metro y una longitud focal de unos 7,5 metros, este telescopio, que lleg� a Madrid en 1802, era m�s mucho m�s manejable que el de 1,22 metros pero significativamente m�s potente que el de 48 cm que utiliz� Herschel para realizar casi todos sus descubrimientos. No cabe duda, pues, de que el de Madrid fue uno de los mejores telescopios de los que construy� Herschel. Desgraciadamente, el telescopio apenas pudo ser utilizado para la observaci�n astron�mica pues fue destruido por las tropas napole�nicas que, en 1808, se instalaron en el emplazamiento del Observatorio, un cerro de claro inter�s estrat�gico durante la ocupaci�n de la capital.

Laboriosas observaciones

Al construir sus grandes telescopios, Herschel abandon� el modelo newtoniano y decidi� inclinar el espejo primario de manera que la imagen no se formase en el eje del tubo, sino en un punto del borde delantero. En estos "reflectores herschelianos", el observador se situaba en un balc�n delante del tubo y se inclinaba con el ocular en la mano buscando el punto focal. Esta configuraci�n ten�a la ventaja de no necesitar espejo secundario (lo que significa menos trabajo de pulido), pero hac�a que la observaci�n requiriese de una gran habilidad, de un aut�ntico "arte de mirar", como dec�a Herschel.

Fotograf�a hist�rica del gran telescopio de Herschel realizada por John Herschel

Naturalmente los telescopios de Herschel de montura altacimutal no ten�an m�todo para compensar el movimiento de la Tierra. Con el telescopio apuntando a un punto (generalmente en el meridiano), Herschel, subido en el balc�n, miraba con el ocular como desfilaba el cielo por delante de su campo de visi�n. William describ�a lo que ve�a, en esa estrecha franja Este-Oeste, a Caroline que permanec�a sentada al pie de la escala realizando anotaciones. La siguiente noche despejada observaban otra franja situando el tubo con una elevaci�n ligeramente diferente. Y, de esta manera, los Herschel fueron explorando todo el cielo visible desde Inglaterra.

Curiosidades...

* Existe una fotograf�a hist�rica del mayor telescopio de Herschel, el de espejo de 1,22 m y tubo de 12 m que estuvo instalado en Slough. La fotograf�a la realiz� en septiembre de 1839, John Herschel, el hijo de William, que adem�s de ser un gran astr�nomo fue un aut�ntico pionero de la fotograf�a. En esa imagen la estructura del telescopio aparece en mal estado y el tubo depositado en el suelo. El telescopio fue completamente desmantelado durante el invierno de 1839-1840.

* La habilidad artesanal de Herschel dejaba perplejos a los obreros que trabajan con �l en la construcci�n de los grandes telescopios. Cuando los carpinteros, vi�ndole trabajar de manera experta tanto en el torno como en la forja, le preguntaban qu� formaci�n hab�a recibido en su juventud, Herschel respond�a rotundo: "el viol�n".

* Observar con los grandes telescopios de Herschel era muy dif�cil y el astr�nomo insist�a en que se requer�a, ocular en mano, practicar durante mucho tiempo. "No se le exige a nadie que toque una fuga de Haendel sin haber practicado antes", dec�a Herschel.

* Caroline Lucretia Herschel fue una mujer excepcional. Vivi� 98 a�os y dej� un diario muy detallado. En este diario explica como no siendo ni rica ni demasiado agraciada (a causa de haber padecido la viruela) no ten�a posibilidad de acceder a un matrimonio satisfactorio y estaba destinada a ser la criada de su familia en Hannover. No es de extra�ar que aceptase gustosa la invitaci�n que, en 1772, le hizo su hermano William (12 a�os mayor que ella) para que viniese a trabajar con �l en Inglaterra.