Une nouvelle comédie noire pose une question sérieuse : le roi de Bulgarie Boris III était-il un ami ou un ennemi des Juifs ?

(Semaine juive de New York) — Le roi Boris III a régné sur la Bulgarie depuis l'abdication de son père en 1918 — après la défaite de la Bulgarie lors de la Première Guerre mondiale — jusqu'à sa mort mystérieuse à 49 ans en 1943. Dirigeant controversé mais néanmoins aimé de son peuple, le tsar On se souvient surtout aujourd'hui d'une action dont beaucoup d'historiens ne lui attribuent même pas le crédit : sauver la vie de quelque 50 000 Juifs bulgares pendant l'Holocauste.

Malgré cet exploit, les relations du roi avec les Juifs sous son règne étaient compliquées. Alors que Boris III aurait été horrifié par l'antisémitisme des nazis, il a été contraint de signer une loi envoyant les Juifs bulgares dans des camps de concentration. Cependant, l’opinion publique contre ce décret – il est largement admis que les Bulgares savaient que le sort des Juifs envoyés en Allemagne et en Pologne était sombre – a convaincu Boris III de revenir sur sa décision.

Et maintenant, une nouvelle pièce explore l’histoire compliquée de ce leader controversé. « La vie brève et la mort mystérieuse de Boris III, roi de Bulgarie », dont la première nord-américaine se déroule dans les cinémas 59E59 jusqu'au 2 juin, ne détermine pas à qui revient le mérite d'avoir sauvé les Juifs de Bulgarie. La pièce – qui, malgré ses sujets lourds, est une comédie irrévérencieuse – encourage plutôt le public à tirer ses propres conclusions.

L'actrice bulgaro-américaine Sasha Wilson, qui a co-écrit et joue dans la pièce aux côtés de son partenaire, Joseph Cullen, a été inspirée pour créer la pièce lorsqu'elle et Cullen sont tombés par hasard sur une biographie de Boris III, « 'Crown of Thorns » de Stéphane Groueff. , sur l'étagère de son grand-père en 2017. Wilson a grandi à Boston et voyageait en Bulgarie chaque été, mais elle n'avait jamais entendu l'histoire du tsar et comment il avait contrecarré la déportation des Juifs du pays par les nazis.

« La Seconde Guerre mondiale est une période très marquée de l’histoire, et le Royaume-Uni et les États-Unis ont des idées très fermes quant à leur propre implication dans cette période », a déclaré Wilson à la Semaine juive de New York. « C'était tellement choquant qu'aucun de nous n'ait entendu [about Boris III] et, surtout moi, en tant que Bulgare, que personne n'en avait parlé.

« Le roi Boris était véritablement aimé de son peuple, comme aucun autre dirigeant ne l'avait été dans l'Europe d'avant-guerre », écrit Groueff dans l'introduction de son livre. «Mais il a également été accusé d'avoir introduit la Bulgarie dans le camp allemand pendant la Seconde Guerre mondiale et critiqué pour avoir exercé un 'gouvernement personnel' au cours des huit dernières années de son règne.»

Cullen et Wilson ont passé trois ans à lire tous les livres qu'ils pouvaient trouver sur le monarque bulgare controversé. En fin de compte, la pièce, une production du Out of the Forest Theatre, qui se concentre sur « des histoires mémorisées ou oubliées de l'histoire », a été créée au VAULT Festival de Londres en mars 2020 et a ensuite été mise en scène au Edinburgh Fringe Festival et au Arcola Theatre, où ce fut un succès retentissant.

« Boris III » détaille l'histoire de la vie du monarque, en se concentrant sur la Seconde Guerre mondiale alors qu'Hitler tente de faire de la Bulgarie un allié de l'Axe et de forcer la nation à abandonner ses Juifs. Boris, quant à lui, est pris entre son sens de la moralité et la nécessité d'apaiser les nazis et son cabinet de guerre pro-allemand.

La pièce met également en lumière les Bulgares qui ont œuvré au quotidien pour sauver la population juive du pays. La pièce atteint son tournant lorsque Boris signe secrètement un édit pour envoyer 20 000 Juifs dans les camps de la mort, jusqu'à ce que les gentils justes protestent et cachent les Juifs dans leurs maisons et leurs magasins.

Dans la pièce – comme dans la vraie vie – le roi Boris finit par annuler le décret sous la pression du public. Au lieu de cela, il force tous les hommes juifs valides à construire des routes, les sauvant ainsi de la déportation vers les camps de concentration nazis.

« Les vrais héros de cette histoire ne sont pas les dirigeants comme Winston Churchill, mais les gens sur le terrain qui font vraiment le travail et mettent leur vie en jeu », a déclaré la réalisatrice et dramaturge Hannah Hauer-King, dont le frère est Jonah Hauer. -King, la star juive de « La Petite Sirène » et « Le Tatoueur d'Auschwitz ».

L'héritage du roi Boris III reste sujet à débat parmi les historiens bulgares et juifs. Certains, comme Groueff, estiment qu'il s'agissait d'un homme bon placé dans une situation extrêmement difficile. Et pourtant, malgré le nombre de Juifs sauvés en Bulgarie même, l'ampleur des morts sous son règne ne peut être ignorée : en échange de la reconquête des territoires de Thrace, de Macédoine et de Pirot des puissances de l'Axe, les 11 343 Juifs vivant dans la région ont été envoyés à Treblinka et à Auschwitz. Seuls 12 ont survécu.

Cullen, qui incarne Boris, a déclaré qu'il veillait à ne pas jouer le tsar comme un homme fort mais plutôt comme « un homme faible qui trouve des moments de force ».

Tout au long de la pièce, alors qu’il se débat avec sa décision de retirer aux Juifs leur citoyenneté et d’adopter des lois pour empêcher la Bulgarie d’être « corrompue » par l’influence juive, il demande au public : « Que feriez-vous ? Pendant ce temps, face aux pressions de son cabinet de guerre, Boris III sombre sur scène dans une caricature de l'antisémitisme, tentant de justifier son comportement envers les Juifs tout en le dévorant par ses actions.

« La Bulgarie se trouve dans un endroit où elle est physiquement déchirée de tous côtés et vous avez donc ce personnage central qui doit prendre une série de décisions vraiment difficiles », a déclaré Cullen. « Il [Boris] avait manifestement des tendances fascistes, et pourtant, grâce aux événements survenus alors qu'il était au pouvoir, près de 50 000 vies ont été sauvées. Plus de 11 000 vies ont également été perdues. Et donc notre pièce demande : comment pourriez-vous réduire cette question à « quelqu’un était-il un bon ou un méchant ? »

« Je veux que les membres du public réfléchissent à la manière dont les histoires de l'histoire sont racontées et se sentent frappés par la complexité et par le fait que l'histoire ne fonctionne pas en noir et blanc », a ajouté Hauer-King.

Hauer-King, dont les crédits comprennent des pièces féministes comme « Le ministère des Affaires lesbiennes » et « The Swell », a déclaré qu'elle avait été attirée par le scénario car il mettait en lumière les efforts quotidiens des femmes pour sauver les Juifs de Bulgarie.

« C’est ma première pièce de théâtre complète dans laquelle ma judéité fait partie de l’expérience et cela a été vraiment profond », a-t-elle déclaré. « Ma relation avec mon judaïsme et ma communauté est en constante évolution, donc je pense que pouvoir intégrer cela dans un espace de répétition a tout signifié pour moi. »

La pièce présente de la musique slave et juive – notamment de la musique folklorique bulgare, du klezmer et des airs cantoriaux – interprétée par un groupe live sur des instruments à trois cordes et une flûte. « C’est une histoire juive et bulgare, nous voulions donc marier ces différents styles musicaux », a déclaré Wilson. « La tonalité de la musique folklorique bulgare est extrêmement similaire aux mélodies juives que nous apportions dans la pièce. Je pense que le thème en dit long sur le contenu de l’œuvre.

Malgré ses implications de vie ou de mort, « Boris III » est une comédie, quoique sombre. Le burlesque et l'argot moderne apportent une légèreté à la production. Cullen a déclaré que l’humour peut aider à rendre accessibles les moments peu recommandables de l’histoire.

« Certaines histoires sont réservées aux étudiants de l'enseignement supérieur et aucun effort n'est fait pour garantir que quiconque puisse apprendre d'un sujet particulier », a déclaré Cullen. « Nous voulons que tout le monde parte et pense : « Cette histoire est pour moi ».

« La vie brève et la mort mystérieuse de Boris III, roi de Bulgarie » sera joué au Théâtre A du 59E59 (59 East 59th St.) jusqu'au 2 juin. Pour les billets et les informations, cliquez ici.

Cet article a été initialement publié sur JTA.org.