Max Planck: 4 fatos sobre vida e carreira do pai da física quântica

O físico teórico alemão Max Planck é considerado o pai da física quântica. Ele conquistou esse posto ao resolver o problema da radiação do corpo negro, explicando que a irradiação do calor ocorre não em um fluxo constante, mas em pequenas porções de energia chamadas quanta. Essa nova ideia possibilitou, por exemplo, que Albert Einstein formulasse o efeito fotoelétrico e a Teoria da Relatividade.

Planck nasceu em 23 de abril de 1858 na cidade de Kiel, na Alemanha. Completou a graduação em Munique e desenvolveu sua teoria quando era professor universitário em Berlim. Foi também chefe da Sociedade Kaiser Wilhelm, importante instituto científico alemão que hoje é batizado em sua homenagem. Viveu até os 89 anos, quando morreu vítima de uma queda e diversos derrames no dia 4 de outubro de 1947.

Veja a seguir alguns fatos sobre sua vida:

1. Gênio precoce

Max Planck foi o sexto filho de uma família de renome intelectual: o pai, o avô e o bisavô foram professores e acadêmicos. Aos 9 anos de idade, mudou-se com a família para Munique, onde começou a ter aulas com o matemático Hermann Müller, primeira pessoa a apresentar a ele campos como astronomia, mecânica e física.

Em 1974, ingressou na Universidade de Munique, onde fez os únicos experimentos científicos de sua carreira ao estudar termodinâmica. Depois, passou a se dedicar à física teórica. Em 1880, Planck já tinha obtido os dois mais altos graus da vida acadêmica, um doutorado e uma habilitação.

2. Carreira acadêmica

Depois de formado, Planck aguardou um bom tempo até conseguir trabalhar como professor universitário. Enquanto isso, estudou a teoria do calor e da termodinâmica. Até que, em 1885, enfim foi contratado pela Universidade de Kiel, na Alemanha, como professor associado de física teórica.

Em 1889, foi para a Universidade Humboldt de Berlim (então chamada de Universidade Friedrich-Wilhelms), ocupando a vaga de seu antigo colega Gustav Kirchhoff. Sua trajetória também o levou a dar palestras na Universidade Columbia, em Nova York, em 1907. Quando se aposentou, em 1927, foi substituído por ninguém menos que Erwin Schrödinger.

3. Nasce uma nova ciência

Como Planck é considerado o pai da física quântica, não é incorreto afirmar que esse campo da ciência é um desdobramento da termodinâmica. E ela nasceu a partir do problema da radiação do corpo negro, proposto por Kirchhoff. Na prática, a questão busca entender por que o ferro, ao ser aquecido, primeiro emite luz vermelha, depois amarela e, por fim, branca. Para descrever esse comportamento, em termos de energia, eram necessárias duas equações diferentes, que não apresentavam um sentido lógico ao que preconizavam as leis da termodinâmica.

A solução foi dada por Planck em 1900, que apresentou uma terceira equação que explicava os dados observados experimentalmente. Para ele, a irradiação de calor não ocorria em um fluxo constante de energia, e sim em pequenas porções, que ele chamou de quanta (plural de quantum). A princípio revolucionária, essa nova visão foi validada e aplicada, cinco anos mais tarde, por Albert Einstein em sua proposição do efeito fotoelétrico.

4. Ciência e nazismo

Longe de ser um entusiasta ou membro do partido nazista, Plank decidiu continuar na Alemanha apesar da ascenção de Hitler, a partir de 1933. Viu muitos de seus colegas judeus deixarem o país e chegou a questionar a atitude de alguns, ao mesmo tempo em que ajudou outros a emigrarem.

Como chefe da Sociedade Kaiser Wilhelm, ainda tentou argumentar diretamente com Hitler sobre como a perseguição aos judeus poderia prejudicar a ciência do país. Em vão. Durante a Segunda Guerra Mundial, permaneceu na Alemanha, mudando de cidade devido a batalhas e ataques.

Em 1945, seu filho, Erwin, foi executado por envolvimento em um atentado contra a vida do Führer, o que deprimiu Planck até sua morte, dois anos depois.

5. Reconhecimentos e legado

A criação da teoria quântica deu à física uma nova dimensão. Uma frase escrita por Planck em 1922 resume as consequências do surgimento dessa nova ciência: “É verdade, antes a física era mais simples, harmônica e, portanto, mais satisfatória.” Além de ter inspirado os estudos de Einstein com o efeito fotoelétrico, Planck foi um dos primeiros cientistas de renome a reconhecer a importância da teoria especial da relatividade.

Em 1918, a descoberta do quantum lhe rendeu o Prêmio Nobel de Física. Em 1948, após sua morte, a Sociedade Kaiser Wilhelm foi rebatizada como Sociedade Max Planck para o Progresso da Ciência, e até hoje permanece uma das instituições científicas mais renomadas do mundo.