Existe una especie de mamífero marino de nombre Mirounga, comúnmente conocido como elefante marino, de esta especie existen dos subespecies Mirounga leonina o elefante marino del sur y Mirounga angustirostris o elefante marino del norte.
El nombre “elefante marino” lo reciben por la característica que poseen los machos, poseen un hocico que se extiende en forma de trompa, esta trompa es corta y gruesa, alcanza un tamaño aproximado de 20 centímetros de largo, aunque se han registrado algunas de 45 centímetros. El color de su piel es gris, pero al salir del agua en combinación con los rayos solares la piel parece tener un color marrón.
El elefante marino
De estas dos especies los elefantes marinos del sur son de mayor tamaño que los del norte, los machos pueden llegar a medir 6 metros de largo y alcanzar un peso de cuatro mil kilogramos. A diferencia de los machos las hembras no miden más de tres metros y su peso máximo ronda los 900 kilogramos.
La alimentación de los elefantes marinos se compone esencialmente de peces de todas clases, pulpos y calamares, tienen preferencia por especies que viven en el fondo del mar, pueden sumergirse a más de mil metros para conseguir su comida; consumen también algas, anguilas o tiburones jóvenes.
Viven en grupos llamados colonias, cuando llega la temporada de reproducción los machos establecen su territorio y reúnen entre 40 y 50 hembras, para decidir que macho dominará pelean entre sí, las luchas pueden ser simples o violentas.
Once meses después las hembras dan a luz una única cría, cuidarán de ella por un mes, estos pequeños elefantes marinos son capaces de distinguir el llamado de su madre entre las otras hembras de la colonia. Las crías nacen con un peso de 35 kilogramos, pero engordarán 4.5 kg diarios, gracias a la grasa de la leche con la que son amamantados. Los elefantes marinos del norte pueden vivir en libertad un promedio de 9 años mientras que los del sur viven entre 20 y 22 años.
¿Dónde viven los elefantes marinos?
El lugar donde vive el elefante marino del norte es a lo largo de la costa oeste de América del Norte, en regiones de México y California, pudiendo llegar en algunos casos hasta algunas regiones de Alaska. Los elefantes marinos del sur tienen un área más extensa al Sur del continente suramericano (Patagonia Argentina, Tierra de Fuego, Antártida, sur de Australia). Durante el año vive la mayor parte del tiempo en alta mar y se acerca a tierra cuando es el momento de reproducirse y amamantar a sus crías.
Hubo una época en la que el elefante marino del norte estuvo al borde de la extinción debido a la caza despiadada que buscaba obtener su grasa. Por ello se crearon leyes para protegerlos y esto hizo posible que la especie se recuperara. Debido a su gran tamaño, en especial los machos, no poseen depredadores naturales, es posible que las hembras o las crías sean atacadas por orcas o tiburones blancos.
¿Cuánto viven los elefantes marinos?
La esperanza media de vida de este animal depende principalmente de a que subespecie nos refiramos. Por un lado tenemos el elefante marino del Norte, y por el elefante marino del Sur. Los ejemplares del Norte, tienen una longevidad media de 9 años en libertad. Mientras que los ejemplares de elefantes marinos del Sur tienen una longevidad mayor, que alcanza los 20 e incluso 22 años de edad. Ambas especies son un poco más longevas cuando viven en cautividad protegidas por el hombre.
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