Fort Collins, Colorado — La temporada de garrapatas está comenzando en todo Estados Unidos y los expertos advierten que estos chupasangre pueden ser más abundantes que nunca.
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De nuevo un invierno suave y otros factores favorables a estos bichos probablemente signifiquen que la población de garrapatas de este 2024 sea igual o mayor a la del año pasado, según algunos investigadores.
“Es muy malo y ha ido empeorando”, explicó Susanna Visser, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC).
Una variedad cada vez mayor de garrapatas avanza hacia nuevas áreas geográficas, provocando enfermedades inusuales. En Nueva York y otros estados del norte del país, por ejemplo, se han detectado especies exóticas del sur, como la garrapata de la costa del Golfo y la garrapata Lone Star.
Sin embargo, la garrapata sobre la que más advierten los expertos es la común de patas negras, que se encuentra principalmente en bosques y transmite la enfermedad de Lyme. Las tasas de infección comienzan a alcanzar su punto máximo en mayo, y los funcionarios de salud estadounidenses estiman que cada año se generan casi medio millón de infecciones de dicho padecimiento.
He aquí un vistazo a lo que se espera este año y cómo puede protegerse.
Lo que se sabe de las garrapatas
Las garrapatas son pequeños parásitos chupasangre de ocho patas (son arácnidos, en realidad, no insectos) que se alimentan de animales y, a veces, de personas. Algunas garrapatas están infectadas con gérmenes que pueden causar enfermedades y al morder transmiten esas enfermedades.
No existe un estimado aceptado ampliamente sobre la cantidad de garrapatas que hay de un año a otro, pero sí hay un consenso científico de que son un peligro para la salud cada vez más común en grandes zonas del país. Las garrapatas de patas negras —también conocidas como garrapatas de venado ya que se alimentan de ciervos—, se encuentran entre las más comunes en la mitad del este de Estados Unidos. Hace siglos abundaban, luego disminuyeron cuando se talaron los bosques y se incrementó la caza de ciervos, pero se recuperaron junto con los propios ciervos y los suburbios boscosos. Las garrapatas se han extendido desde zonas de Nueva Inglaterra y el Medio Oeste a una zona más amplia, al sur y las Grandes Llanuras.
Las poblaciones de garrapatas cambian a lo largo del año y su número depende de ciertos factores. Les gusta el clima cálido y húmedo, y se pueden ver más después de inviernos suaves. Mientras más ciervos y ratones haya disponibles en la región influirá en la cantidad de garrapatas.
En general, la población de garrapatas de patas negras se ha expandido al menos en las pasadas cuatro décadas, afirman los investigadores.
“Esta es una epidemia en cámara lenta”, aseguró Rebecca Eisen, bióloga investigadora de los CDC y experta en garrapatas.
Pronóstico para la temporada 2024
El clima puede influir en la gravedad de la temporada de garrapatas.
Los inviernos muy fríos y secos suelen reducir la población de garrapatas; sin embargo, los inviernos recientes han sido suaves, una tendencia que algunos atribuyen al cambio climático. Como dijo Scott Williams, investigador de garrapatas en la Estación Experimental Agrícola de Connecticut: “Los inviernos ya no limitan la población de garrapatas”.
Las garrapatas pueden soportar el calor, pero tienden a casi hibernar cuando es un verano seco. Eso sucedió en Maine entre 2020 y 2022, explicó Chuck Lubelczyk, ecólogo de vectores del Instituto de Investigación de Salud de Maine.
El año pasado, en cambio, fue un año muy húmedo y la actividad de garrapatas se multiplicó en Maine, el estado con la mayor incidencia de la enfermedad de Lyme en el país. Las predicciones del servicio meteorológico prevén temperaturas y precipitaciones más altas, por lo que “al menos sobre el papel, podría ser un muy buen año para las garrapatas”, dijo Lubelczyk.
En Wisconsin, las garrapatas adultas estuvieron afuera más tiempo de lo habitual debido a un invierno suave. Las ninfas de las garrapatas están empezando a emerger y una primavera húmeda está preparando el terreno para la posibilidad de que la población sea robusta, dijo Xia Lee, entomólogo del Departamento de Servicios de Salud de Wisconsin.
Lo mismo ocurre en Nueva York.
“Será tan malo como el año pasado, o peor”, dijo Saravanan Thangamani, que estudia las garrapatas y las enfermedades transmitidas por garrapatas en la Universidad Médica SUNY Upstate en Syracuse.
¿Qué es la enfermedad de Lyme?
No todas las garrapatas están infectadas con gérmenes que causan enfermedades: entre el 20% y 30% de las ninfas de garrapatas de patas negras que emergen en el noreste y el medio oeste en primavera y principios del verano portarán la bacteria que causa la enfermedad de Lyme, estiman los expertos.
Los síntomas de la enfermedad de Lyme tienden a comenzar entre tres y 30 días después de que ocurre la picadura y pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, fatiga y una erupción en la piel con forma del centro de una diana (bullseye u ojo de buey).
Si lo pica una garrapata y desarrolla síntomas, consulte a un médico para recibir tratamiento con antibióticos.
Cómo mantener alejadas las garrapatas
Los expertos dicen que lo mejor que se puede hacer es tomar medidas para evitar una picadura de garrapata en primer lugar.
Si sale al aire libre, esté atento a las áreas boscosas y de dónde las propiedades del césped comienzan a impregnar las áreas boscosas. Las garrapatas tienden a posarse en la vegetación a la altura de los tobillos con la patas superiores extendidas, esperando aferrarse a un perro o un humano desprevenido.
Intente caminar en senderos y no en medio de la vegetación, use ropa de colores claros y tratada con permetrina y use repelentes de insectos registrados por la Agencia de Protección Ambiental.
Cómo revisar si hay garrapatas
Cuando regrese a casa o a un entorno cerrado, revise si tiene garrapatas. Se pueden encontrar en cualquier parte del cuerpo humano, pero los lugares más comunes incluyen alrededor de la cintura, en las corvas (detrás de las rodillas), entre los dedos de las manos y de los pies, en las axilas, en el ombligo y alrededor del cuello o la línea del cabello.
Son más difíciles de ver cuando son jóvenes, así que revise con atención y quítelas con unas pinzas lo antes posible.
Los CDC no recomiendan enviar garrapatas individuales a los servicios de pruebas para su análisis, porque una persona puede recibir más de una picadura de garrapata y los resultados de la garrapata analizada pueden no ser información suficiente.
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