¿Quién fue Carl Wilhelm Scheele?
Carl Wilhelm Scheele (1742-1786) fue un químico y un farmacéutico sueco que descubrió un gran número de sustancias químicas, aunque fue el oxígeno, que él denominó como aire del fuego, el elemento más importante que se le atribuye. Ayudó a descubrir, aislar e identificar las propiedades de una larga lista de elementos químicos, entre los que se encuentran el cloro o el ácido arsénico.
Sus estudios abarcaron áreas como la química orgánica, donde utilizó diferentes tipos de frutas para estudiar sus ácidos. A partir de estos experimentos logró aislar el ácido cítrico de los limones o el láctico de la leche.
Biografía de Carl Wilhelm Scheele
Primeros años
Carl Wilhelm Scheele nació el 9 de diciembre de 1742 en Stralsund. La localidad era la capital de la antigua Pomerania sueca, que hoy forma parte de Alemania. Fue uno de los once hijos que tuvieron Joachim Christian Scheele, un cervecero y comerciante, y su esposa Margaretha Eleonora.
Estudios de farmacia
Durante la guerra pomerania, Carl fue enviado a Gotemburgo para ocupar el lugar de uno de sus hermanos como aprendiz de farmacia. Allí pasó largas noches leyendo libros sobre farmacia y copiando experimentos para practicar. No le tomó mucho tiempo adquirir un gran conocimiento de química.
En 1765 se mudó a Malmö, donde sostuvo una gran amistad con Anders Jahan Retzius, profesor de la Universidad de Lund. Allí Scheele comenzó sus estudios sobre la combustión y el pigmento azul de Prusia.
Últimos días
A pesar de que pasó mucho tiempo expuesto a químicos tóxicos por sus experimentos, la salud de Scheele era buena. Todo cambió de forma repentina durante el otoño de 1785. El científico enfermó de repente y su salud empeoró muy rápido. Aparentemente, sufrió de envenenamiento por mercurio.
Poco antes de morir se había casado con Sara Margaretha Pohl. Ella había sido el ama de llaves encargada de la casa de Scheele en Koping, Suecia.
Aportes y descubrimientos de Carl Wilhelm Scheele
La primera vez que el nombre de Scheele apareció impreso fue en un artículo de Retzius. El artículo trató sobre el aislamiento del ácido tartárico, que se basó en experimentos conducidos por Scheele.
Los primeros descubrimientos que logró documentar ocurrieron durante su etapa en Malmö. Allí habló por primera vez sobre el ácido nitroso.
Solo estuvo dos años en Malmö antes de irse a Estocolmo, desde donde intentó publicar varios de sus estudios. Algunos documentos (entre dos y tres) con sus ideas fueron rechazados por la Academia Real de las Ciencias.
A pocos químicos se le han atribuido el descubrimiento de tantas sustancias químicas como a Scheele.
Pirolusita
Uno de sus trabajos más relevantes fue la publicación de 1774, donde habló sobre la pirolusita. Fue un hallazgo muy importante porque introdujo tres elementos nuevos, que actualmente se conocen como manganeso, bario y cloro.
Descripción del cloro
Además, fue la primera persona en describir el cloro y el primero en diferenciar los compuestos del bario y del calcio. El cloro, por ejemplo, se obtuvo gracias a la oxidación del magnesio con el ácido clorhídrico. Por su parte, el bario era una impureza presente en la pirolusita.
Preparación de sustancias orgánicas
Gracias en parte a sus conocimientos farmacéuticos, Scheele fue capaz de preparar una gran cantidad de sustancias orgánicas, así como métodos que mejoraron la forma de preparar algunas sustancias médicas.
Como consecuencia de su estudio químico en diversos animales logró extraer fósforo de los huesos, un avance, ya que la práctica habitual era obtener orina. Además, separó lo que hoy en día se conoce como ácido úrico desde los riñones y la orina.
Descubrimiento del oxígeno
En Suecia, Scheele hizo su aporte más importante al descubrir el oxígeno, o como él lo llamó: el aire del fuego. Su fascinación por el fuego y por la combustión lo llevaron a estudiar el aire.
Este descubrimiento quedó envuelto en una gran polémica. El descubrimiento también se le atribuye al británico Joseph Priestley, ya que publicó primero sus estudios.
Scheele nunca puso fecha a las notas que hizo en el laboratorio a lo largo de sus experimentos o estudios. Algunos científicos han afirmado que logró concluir sus estudios sobre el oxígeno antes de terminar su publicación sobre el manganeso en 1773. Lo más probable es que el descubrimiento del oxígeno ocurriera entre 1771 y 1772.
Hubo diferentes factores que provocaron que Scheele tardara mucho tiempo en publicar sus conclusiones sobre el oxígeno. Primero se retrasó por trabajar en la publicación sobre el manganeso. Luego escribió sobre el recién descubierto ácido arsénico y se pospuso el tema del oxígeno. Su mudanza a Koping tampoco fue de mucha ayuda.
Fue finalmente en 1775 que Scheele comenzó a escribir el manuscrito sobre el oxígeno. Una vez culminado, lo envió para su publicación a principios de 1776. Infelizmente, tardó otro año en pubicarse, ya que los encargados eran muy lentos.
De esta forma, la primera referencia al oxígeno la realizó Priestley en 1775. Aunque Scheele igualmente fue el primero en llegar a la conclusión de que la atmósfera era una mezcla de oxígeno, nitrógeno, dióxido de carbono y vapor de agua. A estos tres elementos Scheele los consideró como aire de fuego, aire sucio y ácido aéreo.
Publicaciones de Carl Wilhelm Scheele
Sus publicaciones originales incluyeron una gran cantidad de artículos completos, algunos extractos de sus cartas, varios editoriales de revista y un libro.
Curiosidades sobre Carl Wilhelm Scheele
No existe ningún retrato de Carl Wilhelm Scheele. En 1789, la Academia Real de las Ciencias de Suecia acuñó una moneda en honor al científico. En la moneda está el retrato de una persona, pero no se refiere exactamente a Scheele. La representación se basó en el testimonio de varias personas que describieron al químico.
Además, existe una estatua de Scheele en Estocolmo, hecha en 1892. La imagen de la estatua nació de la imaginación del artista encargado de la obra.
Finalmente, se encontró un retrato en 1931 que sirvió para diseñar dos estampillas de correo en Suecia. Algún tiempo más tarde se demostró que esta imagen tampoco tenía relación con Scheele. Por ello, las imágenes que se tienen de él son solo aproximaciones.
Referencias
- Leicester, H., & Klickstein, H. A source book in chemistry 1400-1900. Harvard University Press.
- Lennartson, A. The chemical works of Carl Wilhelm Scheele. Springer Nature.
- Scheele, C. Chemical treatise on air and fire. Dodo Press.
- Scheele, C., & Beddoes, T. The chemical essays of Charles-William Scheele, 1786. Dawsons.
- Scheele, C., & Boklund, U. Carl Wilhelm Scheele. Roos boktr. (distr.).