'Érase una vez en Hollywood: la historia del especialista que inspiró el personaje de Brad Pitt

Cuando una película basa sus personajes en personas de la vida real, la versión que vemos en la gran pantalla a menudo termina siendo un poco más interesante de lo que realmente era, algo que suele suceder cuando además se añaden espectaculares efectos especiales, escenarios alucinantes o actores muy atractivos y famosos.

Es raro que sucede al revés. En Érase una vez en Hollywood, la nueva película de Quentin Tarantino, nos presentan a Cliff Booth (Brad Pitt), un veterinario militar que trabaja como doble/conductor/mejor amigo de Rick Dalton (Leonardo DiCaprio), una gran estrella del cine y las series de televisión del Oeste. El dúo está inspirado en el especialista Hal Needham y el actor Burt Reynolds, quienes tuvieron una larga y salvaje amistad a lo largo de sus carreras.

En Érase una vez, Booth es como un personaje que recuerda mucho a una versión del mismo Brad Pitt de los sesenta, algo que no es necesariamente algo malo: nunca rutinario, siempre hilarante, ocasionalmente sin camisa. Pero la inspiración de Booth, Needham, que murió a los 82 años en octubre de 2013, fue un personaje incluso aún más curioso: un cruce entre MacGyver y el tipo de los anuncios de las cervezas Dos Equis, ideando plataformas de maniobras para saltos y piruetas y destrozándose los huesos durante el día, y peleando con John Wayne por la noche.

A continuación os vamos a contar el por qué alguien como Needham fue digno de la atención de Tarantino, y por qué está en el podio de los mejores especialistas junto a Buster Keaton y Jackie Chan, disputándose el acrobático título del mejor de la historia del cine.

Hizo trabajos de especialista tipo Fast and Furious en los 50 y los 60

Needham se metió en el trabajo de las acrobacias por accidente: estaba podando árboles para ganarse la vida antes de alistarse en el ejército como paracaidista. Cuando regresó, Needham conoció a otro ex paracaidista que soñaba con trabajar en Hollywood; ese tipo terminó por conseguirle sus dos primeros trabajos como doble de acción. Needham demostró que era muy bueno haciendo eso, y le gustaba el dinero, por lo que decidió seguir adelante con ello, a pesar de que se rompió 56 huesos (incluyendo su espalda dos veces) a lo largo de su carrera. Siempre fue considerado uno de los mejores del mundo en su trabajo.

En Pequeño gran hombre (1970), Needham hace de doble de Red Dead y salta a los lomos de los caballos al galope (¿creías que Dustin Hoffman hizo eso?). No hay mucho margen de error cuando se hace algo así. En una entrevista para NPR, Needham habló sobre un truco que hizo en la serie de televisión Have Gun, Will Travel: saltó desde una roca, a 9 metros de altura, sobre a una diligencia en movimiento, sin ningún tipo de protección.

"La diligencia se veía muy pequeña. Parecía un sello postal", dijo. "Trajeron el vehículo y yo caí justo en el centro. Pero rompí la parte superior derecha y me metí en el interior hasta los hombros, algo que sorprendió a la gente dentro de la diligencia".

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Y cuando lanzarse por el aire no era suficiente, Needham comenzó a hacer lo mismo con los coches y barcos. En White Lightning (1973), saltó con un coche a casi 25 metros desde la orilla de un río para acabar sobre un transbordador en movimiento, y en Gator (1976) se le puede ver en un pantano sobre una barca, volando más de 40 metros por el aire. Nadie había hecho algo así hasta entonces.

No es de extrañar que Needham se enfadara cuando Hollywood comenzó a realizar todas esas acrobacias pero usando efectos especiales. En sus memorias, Stuntman! My Car-Crashing, Plane-Jumping, Bone-Breaking, Death-Defying Hollywood Life, escribió:

"¡Lo odio! ... Un tipo salta de un dique de 76 metros, cae al agua y se levanta, como si fuera un pato. Y yo me digo, 'Espera un minuto. Una cosa. Un tipo se suicidaría haciendo eso. No hay forma de que pueda hacerlo. Y no solo eso, lo hacen con coches, motos y todo tipo de cosas. En mi opinión, elimina toda la realidad del espectáculo. Simplemente no puedo soportarlo. Incluso como director, nunca hice eso. Lo hicimos de verdad. Lo veo en pantalla y digo: 'Eso es una mierda, no funciona. No puedes hacer eso. A partir de ahí pierdo todo el interés en la película".

Era muy amigo de Burt Reynolds

Needham conoció a Reynolds en el set de Riverboat, un serie del Oeste que se emitió en la NBC desde 1959 hasta 1961. En una entrevista de 2015 en Variety, Reynolds, al estilo de Rick Dalton, dijo que confiaba en poder hacer sus propias acrobacias, pero los productores llevaron a Needham.

"Yo era demasiado arrogante. No quería un doble", decía Reynolds. "Le dije: 'Mira, no quiero quitarte tu talento. Estoy seguro de que eres muy bueno, pero hago mis propias acrobacias". Sonrió y dijo:" Si supieras cuántos actores que me dijeron eso he llevado al hospital. Pero quiero verte hacerlo". Le dije: 'OK', e hice el truco. Dijo que era bastante bueno y me preguntó qué más podía hacer. Le dije: 'Cualquier cosa que puedas enseñarme'. Y él me respondió: 'Está bien, ven a mi casa'".

Los dos siguieron siendo amigos mucho tiempo después, y comentaron a The Hollywood Reporter en 2016 que eran "dos tipos que pensaban que el otro era genial y al mismo tiempo estaban felices de tener un espejo donde reflejarse". Needham incluso vivió con Reynolds durante cinco años. años, durante los cuales el actor dijo que "nunca, nunca tuvieron una discusión".

Hal Needham, a punto de realizar un salto de casi 20 metros sobre una barcaza en movimiento en alta mar. En la parte inferior, el coche consigue hacer el salto correctamente y aterriza con su parte delantera en la barcaza. La escena tuvo lugar durante el rodaje de la película White Lightning, protagonizada por Burt Reynolds, que previamente había trabajado como doble. Pero como por aquel entonces ya era una estrella del cine, United Artists decidió que era una secuencia demasiado arriesgada para permitir que Reynolds la hiciera.

Su vida fuera de cámara se merece una película

En serio, ¿por qué las biografía de Needham no se ha trasladado todavía a la gran pantalla? Es una visión de aquella época incluso más certera que la que vemos en Érase una vez sobre la era dorada de Hollywood.

En un momento dado, Needham escribe sobre cómo fue trabajar con John Wayne en el set de rodaje de Los indestructibles (1969). Según cuenta, aquel tipo tan impresionante y grande no fue capaz de fingir que daba un puñetazo. Sin que se lo pidiera, Needham le mostró a Wayne cómo hacerlo, una acción que pagaría más tarde cuando el reparto y el resto del equipo de rodaje salieron a la calle, y la leyenda del cine del Oeste le hizo una especie de llave de judo.

"Pasaron unos segundos y no estaba seguro de si iba a liberarme o arrancarme la cabeza", escribió Needham. Al final, pudo escapar, mientras Wayne le frotaba la cabeza de forma amistosa.

Y prepárense para esto: en Los locos de Cannonball (1981), película que Needham dirigió y está protagonizada por Jackie Chan y Burt Reynolds, hay una carrera callejera de coches completamente ilegal... algo que en la vida real fue protagonizado por el mismo Needham. De ahí surgió la idea. En el libro, Needham afirma que aquello duró, nada más y nada menos, 32 horas. ¿Y cómo lo hizo? Con una furgoneta de la marca Dodge que aparentaba ser una ambulancia, con sirenas y todo.

Brad Pitt en Érase una vez en Hollywood.

Tuvo una larga carrera como director, y sus invenciones incluso le valieron un Premio de la Academia

A pesar de que Needham estaba básicamente hecho de acero, obviamente no podía estar haciendo acrobacias para siempre, así que en 1976 dirigió a su amigo Burt en Los caraduras, película para la cual también escribió el guión. Siguió escribiendo y dirigiendo en los años 90, llegando a comentar una vez en Los Angeles Times: "Tengo clara una cosa, nunca ganaré un Premio de la Academia. Pero seré un rico hijo de puta. Y de eso se trata todo".

De hecho, ganó un Premio de la Academia, uno honorífico por haber inventado el Shotmaker Elite Camera Car and Crane, que es básicamente una grúa con cámara que se adapta en cualquier vehículo para rodar esas escenas de acción que luego vemos en muchas películas. Fue uno de los muchos inventos que desarrolló, algo que consiguió que las acrobacias fueran más baratas y más atractivas, y con menos probabilidades de que los futuros Hal Needhams del mundo se rompieran la crisma.

Needham dijo una vez, preguntado sobre qué había sido aquello que le había convertido en un hombre de éxito: "Un poco de ambición, un poco de valor, algunos buenos amigos y mucha suerte. Y además, una cabeza dura".