Vasco de Gama: El navegante que hizo historia al descubrir la ruta marítima entre Europa y la India
Comparado por muchos historiadores con navegantes de la talla de Cristóbal Colón y Fernando de Magallanes, el portugués Vasco da Gama ha quedado en la historia porque abrió una ruta hacia Asia, la conocida como Ruta de las Especias, y porque fundó varias colonias en las costas del continente africano. .
Después de su primer viaje a la India, Vasco da Gama realizó dos viajes más. Durante su tercer y último viaje, el navegante murió en Cochin, en el subcontinente sur, el 24 de diciembre de 1524, a la edad de 60 años, probablemente de malaria, cuando era entonces virrey de la India.
Una ruta extremadamente peligrosa
En aquella época, especias como el clavo, el jengibre, la pimienta y la canela se consideraban muy útiles, no sólo para conservar los alimentos y darles sabor, sino también como signo de riqueza y prosperidad. Todos los comerciantes estaban dispuestos a viajar a la otra mitad del mundo, arriesgando sus vidas para traer estos preciosos bienes desde la India a Europa.
Pero además de peligrosos, estos viajes eran muy caros: los barcos debían pagar impuestos muy altos en los puertos donde paraban, por lo que el precio final del producto era aún mayor. Pero en 1453 ocurrió un hecho que sería una catástrofe para el comercio europeo. Constantinopla, una ciudad clave en la ruta de las especias, fue conquistada por el sultán Mehmed II (también conocido como Mohammed II el Conquistador), dando a los otomanos el control de las rutas hacia la India y China.
Con estos acontecimientos en mente, el rey de Portugal, Manuel I el Afortunado, decidió contratar a alguien que estuviera dispuesto a buscar una ruta alternativa por el continente africano hacia el este. Envió a sus mejores navegantes a encontrar esa ruta, pero fracasaron una y otra vez.
La mayoría de los barcos y sus tripulaciones nunca regresaron, siendo víctimas de piratas y tormentas.
Una y otra vez se han perdido flotas enteras.
Entonces apareció Vasco da Gama, quien propuso al monarca liderar una expedición que los llevaría a la India. Esta oferta fue inicialmente rechazada por el rey, que era consciente de la dificultad del viaje y no quería perder a uno de sus mejores hombres. Fue tanta la insistencia de Vasco da Gama que Manuel I finalmente le permitió zarpar el sábado 8 de julio de 1497 al mando de cuatro barcos y 200 hombres.
En busca de especias
La expedición portuguesa, que debía rodear la costa africana por el Cabo de las Tormentas, más tarde llamado Cabo de Buena Esperanza, y buscar el camino a la India, partió del puerto de Santa María de Belém, a orillas del Tajo. Río, siguiendo el mismo recorrido que expediciones anteriores.
Adentrándose en el océano Atlántico en dirección sur, los barcos de Vasco da Gama siguieron la costa africana, pasando por la isla de Tenerife y el archipiélago de Cabo Verde hasta llegar a la costa de la actual Sierra Leona. Desviándose de la ruta habitual, Vasco da Gama giró sus barcos hacia el sur, mar adentro, cruzando el ecuador y buscando los vientos del oeste del Atlántico Sur.
Conocida como la “volta do mar”, esta maniobra les permitió alcanzar nuevamente las costas de África el 4 de noviembre de 1497. Después de más de tres meses de navegación y más de 6.000 kilómetros en el mar, Vasco da Gama y sus hombres llegaron a la isla de Santa Elena, cerca del extremo de África, donde repararon los barcos, que habían sido gravemente dañados por las tormentas, y se abastecieron de provisiones y agua.
Durante su estancia en la isla de Santa Elena, los portugueses entraron en contacto con tribus que cazaban ballenas con lanzas de madera y tocaban exóticas flautas de madera.
Durante el viaje por la costa africana, el navegante portugués tuvo que afrontar numerosos y graves obstáculos, como motines entre su tripulación, que, cansados de navegar, quisieron incluso tirarle por la borda, fuertes tormentas y una grave epidemia de escorbuto que provocó una gran número de bajas entre la tripulación.
A su llegada al puerto árabe de Malindi, el sultán ofreció a los marineros los servicios de un experto navegante árabe, que conocía el mar y que, gracias a su conocimiento de los vientos monzónicos, pudo guiarles con éxito hasta Calicut, en la costa suroeste. de la India.
Un monopolio en peligro
Calicut, en el actual estado indio de Kerala, era uno de los principales puntos del comercio de especias de la India y estaba bajo el dominio del Zamorin, título utilizado por los gobernantes del antiguo reino feudal de Calicut, llamado Samutiri Manavikraman Raj.
Los comerciantes árabes establecidos en Calicut, al ver que había otros interesados en el comercio de especias, se mostraron desde el principio hostiles al navegante portugués y su tripulación.
Vasco da Gama se presentaba como siervo de un rey que poseía las mayores riquezas del mundo, pero, al no conocer las costumbres locales, no tenía regalos de valor suficiente para ofrecer a una cultura sofisticada y acostumbrada a comerciar con oro, especias , pimienta y tela de percal.
De hecho, en comparación con los artículos de lujo que se comercializaban allí, los bienes ofrecidos por los portugueses no impresionaron a los gobernantes del antiguo reino feudal de Calicut. Sus representantes se burlaron repetidamente de las ofertas de los portugueses y los comerciantes árabes se mostraron reacios a hacer negocios con él, viendo la posibilidad de perder el monopolio comercial que habían establecido hasta entonces.
Desesperados, los portugueses finalmente vendieron los productos que tenían por debajo del costo para poder comprar pequeñas cantidades de especias y joyas para llevarlas de regreso a Portugal.
Vasco da Gama finalmente logró llegar a algunos acuerdos comerciales con el reino de Calicut y obtuvo una carta escrita en una hoja de palma por Zamorin (o Samoothiri), el gobernante de Calicut, dirigida al rey de Portugal. En él, el monarca indio ofrecía al rey Manuel I canela, pimienta, clavo, jengibre y piedras preciosas a cambio de oro, plata, coral y tela morada.
Vasco de Gama es recibido como un héroe
Vasco da Gama inició su viaje de regreso el 29 de agosto de 1498. Durante el viaje fue atacado por indios y más tarde por los hombres de Zamorin, quienes finalmente fueron derrotados.
Durante el difícil viaje de regreso a Europa, la tripulación de uno de los barcos, el San Rafael, se vio obligada a abandonar el barco debido a los graves daños sufridos durante una violenta tormenta y tuvo que desembarcar en la isla de Terceira, en las Azores, donde Vasco da Gama y enterró a su hermano Paulo, que había estado muy enfermo desde que salió de Calicut.
Nicolau Coelho, uno de los navegantes, lo tomó antes que los demás miembros de la expedición y fondeó en el puerto de Lisboa el 10 de julio de 1499, siendo el primero en informar al país sobre el viaje de Vasco da Gama.
Vasco da Gama, agotado física y mentalmente (la muerte de su hermano le había afectado profundamente) y acompañado de 55 supervivientes, llegó a Lisboa el 9 de septiembre de 1499, donde fue recibido por el rey Manuel I, quien le concedió una renta de 300.000 reales. el título de Almirante del Mar de la India y una carta de absoluta libertad para comerciar por cuenta propia.
El almirante realizó dos viajes más al continente indio para defender el monopolio portugués en el comercio de especias.
En 1502, al mando de 20 barcos, logró conquistar Quiloa y Sofala en Mozambique, destruyendo a sus rivales árabes y consolidando el poder marítimo portugués en la costa india estableciendo la primera fábrica portuguesa en Asia.
En 1519, el rey Manuel I concedió a Vasco da Gama el título de conde de Vidigueira, y el duque de Bragança, Jacob I, le concedió las villas de Vidigueira y Vila de Frades, convirtiéndose en la primera persona en ostentar el título de conde sin título aristocrático. descendencia. Vasco da Gama fue nombrado virrey de la India en 1524, cuando realizó su tercer y último viaje, con el objetivo de poner fin a la corrupción provocada por las propias autoridades portuguesas, especialmente el virrey Duarte de Meneses, a quien debía sustituirle. .
Tras su muerte, los restos del famoso navegante portugués fueron enterrados en la Iglesia de San Francisco en Cochin y posteriormente llevados al monasterio carmelita de Quinta do Carmo en Portugal. Allí permanecieron hasta 1880, cuando fueron trasladados al Monasterio de los Jerónimos de Belém, en Lisboa, construido con los primeros beneficios del comercio de especias que tanto se había esforzado en impulsar el gran navegante.
