Le souffle de la tempête

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, dans les grandes plaines du Montana, déjà convoitées par les prospecteurs de pétrole, Ella Connors se bat sans guère d'espoir, aidée d’un employé qu'elle ne peut plus payer, le vieux Dodger, pour tenter de faire vivre la petite ferme héritée de son père. Le puissant et rapace cousin de ce dernier, Jacob Ewing, dont le fils unique vient de mourir au front et dont elle a maintes fois refusé les avances, la harcèle pour qu'elle lui abandonne ses terres, afin de rester le seul maître de la vallée. Résolue à ne rien lui céder, mais lourdement endettée, Ella vient de vendre un morceau de son petit domaine à deux jeunes soldats démobilisés. Mais un homme de main payé par Ewing tue l’un d’eux, tandis que Dodger ramène l'autre, blessé, chez Ella. Il s’appelle Frank Athearn et convainc la jeune femme d'unir leurs forces face à l'ennemi. Peu à peu, ils se rapprochent l’un de l’autre.

Mythes en voie d’extinction
À rebours des Hommes du président, le thriller politique nerveux et claustrophobe qu'il a réalisé deux ans plus tôt, Alan J. Pakula rend avec ce western contemplatif très seventies un hommage plein de souffle aux mythes bientôt défunts de l'Amérique, installant dès les premiers plans une tonalité élégiaque. Jane Fonda, qui s'est entraînée pendant de longs mois pour camper une cow-girl digne de ce nom, insuffle à son personnage une solitude d'autant plus émouvante qu'on en découvre le motif caché, au fil de l'histoire d'amour qu'elle construit pas à pas avec Frank (James Caan, impeccable aussi). Dans la grande tradition fordienne des faire-valoir qu’on n’oublie pas, Richard Farnsworth compose un attachant Dodger. Quant au très crédible méchant (Jason Robards) et à son patronyme, il a peut-être inspiré les créateurs de la saga Ewing, alias Dallas, sortie la même année...