"Ich liebe dich gegen alle Vernunft. Denn dich zu lieben ist wie mit verbundenen Augen zu laufen oder wie ohne Netz in die Tiefe zu springen. Das zwischen uns ist völlig verrückt, unkontrollierbar, es ist gefährlich. Und doch liebe ich dich, wie ich noch nie zuvor jemanden geliebt habe."
Kuba 1947: Der junge Asturier Patricio kehrt seiner vom Bürgerkrieg geprägten Heimat Spanien den Rücken und sucht sein Glück in der Fremde. Voller Träume und Hoffnungen auf ein besseres Leben, aber ohne Geld oder andere Sicherheiten kommt er in Havanna an. Dank seines Charmes gelingt es ihm nicht nur schnell zu einer günstigen Unterkunft zu kommen, sondern auch neue Freunde zu finden. Er genießt das bunte und verlockende Treiben in den Straßen Havannas und schlägt sich als Schuhputzer durch. Als er allerdings die Schuhe des mächtigen und furchteinflössenden Mafiabosses César Valdés beinahe ruiniert, kommt er nur knapp mit seinem Leben davon. Doch das Glück ist ihm hold, denn bald darauf findet er durch eine glückliche Fügung des Schicksals und dank seines geschickten Verkaufstalents eine Anstellung im eleganten Kaufhaus El Encanto und taucht in eine gänzlich neue Welt ein. Dort begegnet er eines Tages einer wunderschönen Frau mit Namen Gloria und verliebt sich augenblicklich in sie. Doch diese Liebe scheint keine Zukunft zu haben, ist sie doch die Ehefrau jenes Mannes der ihn bereits einmal fast sein Leben gekostet hätte und von allen gefürchtet wird, César Valdés.
Eine sehr romantische und zugleich tragische Geschichte, die den Leser mitnimmt auf eine Reise ins historische Kuba zur Zeit vor und nach der Revolution. Mit den Augen von Patricio taucht man ein in die lebendige und farbenprächtige, sowie verheißungsvolle Kulisse Havannas mit seiner Musik, seinen Bars und Tänzerinnen und hat alles geradezu bildlich vor Augen. Zugleich bekommt man aber auch die Schattenseiten in Form der Mafia zu Gesicht und wie hart das Leben mitunter für die einfache Bevölkerung ist.
Die Geschichte wird sowohl aus Patricios und Glorias Sichtweise erzählt, was dem Leser einen sehr guten Einblick in die Protagonisten und ihr innerstes Gefühlsleben vermittelt. Vor allem als man Glorias Lebensgeschichte erfährt ist man mehr als nur betroffen und voller Mitgefühl für sie. Man schließt sie, genau wie Patricio, den man mit seinem frechen und liebenswerten Charme, sowie seiner Unbeschwertheit einfach nur liebenswert findet, sehr schnell ins Herz. Im Gegensatz zu Patricio erwartet sie nur noch wenig vom Leben, da sie mit ihren jungen Jahren bereits einiges durchgemacht hat und ein Leben in einem goldenen Käfig führt, aus dem es scheinbar kein Entkommen gibt. Da taucht Patricio in ihrem Leben auf und auf einmal fällt es ihr schwer nicht zu träumen und sich zu wünschen, es gäbe eine gemeinsame Zukunft für sie. Beide fühlen sich sofort zueinander hingezogen und auch wenn ihnen die Gefahr bewusst ist, zieht es sie immer wieder zueinander hin und es sind die kleinen gestohlenen Augenblicke miteinander die das Leben für beide schöner und bunter macht, auch wenn es nie wirklich reicht. Es ist wunderschön wie die Autorin die alles andere als unproblematische Liebe zwischen beiden einfängt und schildert.
Obwohl beide hier leiden und sich mit ihren Gefühlen füreinander oftmals quälen, spürt man von Anfang an dieses ganz besondere Band zwischen ihnen. So ist es wunderschön, wenn Gloria ein einziger Blick in Patricios blaue Augen genügt, um sich sofort besser zu fühlen oder Patricios Herz schneller schlägt sobald er den Duft von Schmetterlingslilien riecht, der Gloria immer zu umgeben scheint. Wunderbar romantisch, dabei ist ihnen aber nur zu bewusst, dass jede noch so harmlose Begegnung zwischen ihnen, mehr als gefährlich ist und beide mit schlimmen Folgen rechnen müssen, sollten sie auffliegen, Konsequenzen die vor allem Gloria nicht riskieren kann, steht für sie doch nicht nur ihr Leben auf dem Spiel. Es folgen dramatische Entwicklungen, Jahre der Entbehrungen und Schmerz und man ist einfach nur gespannt wie diese Geschichte letztendlich enden wird.
Neben Patricio und Gloria sind es aber auch die anderen Figuren, die dafür sorgen, dass das ganze eine ganz besonders Dynamik bekommt und die Geschichte, obwohl sie manches Mal ein wenig in die Länge gezogen wird, dennoch interessant bleibt. Seien es Patricios ungleiche Freunde Gúzman und Grescas, die ihm hier beistehen, auch wenn sie ihn für Lebensmüde halten, die Arbeitskollegin und Aufzugführerin Nelly, mit der ihn mehr als Freundschaft, aber weniger als Liebe verbindet und die sich als Kommunistin politisch engagiert, Glorias Familie und ihre Schwägerin, die hier ein wachsames Auge auf Gloria hat, ein Angestellter, dem Patricio seit seiner Anstellung im El Encanto ein Dorn im Auge ist und natürlich der Mafiaboss Valdés und seine Spießgesellen, denen man sich lieber nicht in den Weg stellt, sowie etliche andere. Tolle Figuren, die alle ihre Rollen haben und teilweise für einige Überraschungen sorgen.
Wichtiger Schauplatz der Geschichte ist das älteste und größte Kaufhaus Havannas, das El Encanto, quasi der Dreh- und Angelpunkt in der Handlung. Eine wahrhaft magische Welt eröffnet sich dort sowohl für Patricio als auch für den Leser. Dort trifft Patricio nicht nur das schönste Mädchen Havannas und erlebt mit ihr darin ganz besondere Momente, sondern arbeitet sich auch mit der Zeit immer weiter hoch und wird selbst zu einem Teil des eleganten Kaufhauses. Wir erleben die Installation der ersten Rolltreppe, neue Marketingwege anhand eines eigens für das Kaufhaus kreiertes Parfum, die Präsentation der ersten Fernsehgeräte und den "New Look" von Christian Dior mit einer exklusiven Modeschau seiner neuen Kollektion.
El Encanto ist mehr als nur ein simples Kaufhaus, es beherbergt jede Menge Träume und wird Schauplatz vieler Geschichten. Dazu ist das elegante Kaufhaus Station vieler berühmter Persönlichkeiten der damaligen Zeit, sei es Eva Gardner auf der Suche nach einem passenden Lippenstift, Che Guevarra, der einfach nur eine passende Jacke sucht oder Frank Sinatra, der mehr als nur pingelig ist, wenn es um seine Kleidung und Schuhe geht. Aber auch Albert Einstein, Ernest Hemingway und andere zeigen, dass Kuba damals ein Tummelplatz für die Crème de la Crème war und die hier wieder lebendig werden. Daneben bekommt aber auch die politische Entwicklung auf Kuba seinen Raum in der Geschichte und wir erleben hautnah mit wie sich die Revolution anbahnt und sich das Land im Laufe der Jahre wandelt.
Obwohl manches etwas konstruiert wirkt und es einige Längen in der Geschichte gibt, fliegt man dennoch dank des unglaublich bildhaften und wunderbar flüssigen Schreibstils nur so durch das Buch. Vor allem das Ende hat es noch mal ordentlich in sich und ein paar Tränchen sind dabei durchaus möglich.
Fazit: Eine märchenhaft anmutende Liebesgeschichte voller Tragik, Gefahr und Gefühl, entführt den Leser in das Kuba der 40/50er Jahre. Tropisches Paradies auf der einen Seite, aber zugleich auch durchzogen von Korruption und illegalen Machenschaften. Trotz einiger Längen und ein wenig Seifenoperncharakter, ist es eine zauberhafte und sehr romantische Geschichte, die einen bis zur letzten Seite mitfiebern lässt und etliche dramatische und spannungsgeladene Momente zu bieten hat.
