Pradera

¿Qué es una pradera?

Una pradera es un bioma de clima templado seco, dominado por gramíneas y herbáceas, en un terreno abierto y llano, que también puede ser ondulado. 

Esta formación vegetal es parte del bioma de formaciones graminiformes de tierras llanas del mundo, junto a las sabanas tropicales (América y África tropical). Sin embargo, las praderas o herbazales templados difieren mucho de las sabanas tropicales en cuanto a temperatura y en composición de especies.

Las praderas tienen una estructura muy simple con un único estrato de hierbas de altura variable, y en algunos casos pequeños arbustos. Presentan un suelo fértil y abundante materia orgánica en el horizonte superficial.

La evolución de estos ecosistemas se ha vinculado a la herbivoría y las quemas periódicas. Por otra parte, la actividad humana ha causado un impacto negativo relevante, particularmente la cacería, la agricultura y la ganadería.

Características de la pradera

– Vegetación. En la pradera predomina la vegetación herbácea y gramínea, adaptada a climas semiáridos o templados. Tienen raíces profundas, que les permiten acceder a agua y nutrientes del suelo. Eso les proporciona resistencia a la sequía y les permite sobrevivir en condiciones de baja precipitación.

– Ausencia de árboles. Las praderas tienen poca presencia de árboles y arbustos, debido a una combinación de factores, como la disponibilidad limitada de agua, los incendios naturales y la actividad de pastoreo de herbívoros.

– Suelo fértil y profundo. Suele desarrollarse en suelos fértiles y profundos, que aportan un ambiente propicio para el crecimiento de la vegetación herbácea. La materia orgánica acumulada en el suelo, derivada de la descomposición de la vegetación, contribuye a su fertilidad.

– Diversidad de especies. A pesar de la aparente uniformidad de la vegetación, las praderas albergan una gran diversidad de especies de plantas herbáceas, y gran variedad de animales, incluyendo mamíferos herbívoros, aves, insectos y reptiles.

– Clima. Se encuentra en regiones de clima semiárido o templado, con estaciones bien definidas y precipitación moderada.

– Bioma florístico. Es un bioma donde abundan toda clase de flores.

Tipos de pradera

• Praderas de Norteamérica. Algunos autores restringen el término pradera únicamente para estas formaciones de gramíneas de Norteamérica. La pradera es la provincia florística de mayor extensión en esta región del planeta. Aquí predominan gramíneas cespitosas, es decir, que forman cubiertas continuas en el suelo gracias a sus estolones y rizomas. A su vez, se subdividen en tres tipos básicos, según la altura de las plantas, determinados por un gradiente de humedad:
  • Praderas de pastos ralos. Se desarrollan al este de la llanura central norteamericana, donde la influencia de las precipitaciones es menor. Esto genera un clima más seco que frena el desarrollo de la vegetación denominada “gran planicie norteamericana”.
  • Praderas de pastos intermedios. Están en la región central de la llanura norteamericana, donde hay una mayor precipitación que favorece el desarrollo de la vegetación.
  • Praderas de pastos altos. Estas praderas reciben la mayor humedad proveniente de la influencia oceánica y tienen suelos más fértiles, por tanto, los pastos son más altos. Esta formación vegetal limita al este con los bosques templados.
• Pampas de Argentina. Las praderas en esta región del hemisferio sur presentan una diferenciación en función de la cantidad de precipitación. Así, la pampa húmeda presenta una precipitación promedio de 1.000 mm anuales y la pampa seca solo 400 mm de promedio anual. La mayor humedad en la pampa húmeda (ubicada al este), se debe a la influencia de los vientos atlánticos.
• Estepa patagónica. Son las planicies ubicadas en la Patagonia argentina, una llanura que se extiende de norte a sur en clima frío. En este sentido, se diferencia de la pampa por las condiciones climáticas, siendo más frío y menos húmedo.
• Veld de Sudáfrica. A diferencia de las otras praderas, los veld combinan gramíneas y arbustos de pequeño porte, entre ellos, leguminosas del género Acacia. Se desarrollan en una meseta elevada (1.500-2.100 m s.n.m.) por lo que presentan un clima fresco.
• Estepas de Eurasia. Grandes planicies que forman una franja central continental con clima semiárido frío. Las plantas son xerófilas, es decir, adaptadas a la escasez de agua, y hay una mayor proporción de plantas no gramíneas (dicotiledóneas). El biotipo predominante de las gramíneas es la macolla (individuos que generan numerosos brotes en un punto formando un penacho de culmos o tallos). De esta manera, se genera un microclima húmedo y cálido al interior de la macolla.

•  Sabanas templadas de Australia y Nueva Zelanda
  • Australia. Se ubican al sureste de Australia, entre la zona de bosques y el interior árido, desde el norte hasta el sur de Nueva Gales del Sur. Hoy en día, la mayor parte está dedicada a la cría de ovejas y al cultivo de trigo. A diferencia de otros herbazales, en esta área se presenta un bosque abierto de eucalipto con una cubierta de gramíneas. Las especies arbóreas incluyen eucaliptos (Eucaliptus spp.) y casuarinas (Casuarina equisetifolia), y la gramínea dominante es el pasto Mitchell (Astrebla lappacea).
  • Nueva Zelanda. En los Alpes neozelandeses del sur, en la Isla Sur, existen comunidades de pastizales templados de origen secundario por degradación de bosques templados mixtos. Esto fue causado por la deforestación y quema, generadas primero por los maoríes y luego por los colonizadores.
• Praderas de alta montaña. En los sistemas montañosos de distintas latitudes se presentan formaciones graminiformes denominadas praderas de montaña. Tienen extensión variable y se desarrollan en terrazas, mesetas y valles altos intramontanos. Hay pequeñas praderas de montaña en la cordillera andina, en las Rocallosas, los Alpes, los Pirineos y muchas otras cordilleras. También hay extensas praderas, como las estepas de la meseta tibetana (Tíbet) o de Dauria (Siberia, Rusia). Estas formaciones vegetales se caracterizan por sus bajas temperaturas y llegan a congelarse en invierno. Más allá de las similitudes climáticas impuestas por la altitud, estas praderas varían mucho en composición de especies. La composición florística y de fauna está determinada por la ubicación geográfica, condiciones de suelo y disponibilidad de agua.

Localización de las praderas en el mundo

En el hemisferio norte las praderas se presentan en grandes cinturones continuos en Norteamérica y Eurasia. Para el hemisferio sur se distribuyen de forma discontinua, principalmente en Surámérica, Sudáfrica y Australasia.

• América
  • Norteamérica. La pradera norteamericana abarca toda la planicie central que se extiende desde el sur de Canadá hasta el norte de México. En sentido oeste-este va desde las Rocallosas hasta los bosques templados de la costa atlántica.
  • Suramérica. La llanura pampeana, o pampa, se extiende por el centro-este de Argentina, Uruguay y el estado de Río Grande del Sur (Brasil).
• Eurasia. Las praderas denominadas estepas se extienden por las llanuras de Europa oriental (Hungría, Ucrania). También se extienden por Asia central y el sur de los bosques templados de Rusia, China y Mongolia.
• África. Los veld son praderas propias del cono sur africano, extendiéndose al norte y nordeste de Sudáfrica.

• Oceanía. Estas praderas o sabanas australianas se ubican en el cuadrante sureste de Australia.

Flora de las praderas

La familia dominante en la pradera es Poaceae (Gramineae) con diversas especies, especialmente de gramíneas perennes.

• Gramíneas predominantes. Predominan las gramíneas de las subfamilias Arundinoideae y Pooideae, a diferencia de las sabanas tropicales, donde abundan las Chloridoideae y Panicoideae.
• Especies. Solo en las planicies centrales de Norteamérica hay más de 1.000 especies de plantas. En cuanto al número de individuos, dominan las gramíneas, pero se presentan muchas otras especies de distintas familias.
  • Pradera norteamericana. De las gramíneas de las praderas norteamericanas, son comunes géneros como Andropogon, Panicum, Poa y Stipa. También hay compuestas de los géneros Aster, Helianthus, Tridax y escasos subarbustos y arbustos, como Tephrosia virginiana (Leguminosae) y el zumaque liso (Rhus glabra). Una especie resaltante son la rosa de la pradera (Rosa arkansana) y la orquídea de la pradera del oeste (Platanthera oraeclara).
  • Estepa euroasiática. Se encuentran especies de géneros comunes en las praderas americanas, como el caso de Stipa grandis. Asimismo, hay especies como Leymus chinensis y arbustos como Artemisia frigida (Compositae), común a Norteamérica y Eurasia. Por otra parte, hay hierbas leguminosas, como Caragana microphylla (Fabaceae), nativa de Eurasia.
• Adaptaciones. Las gramíneas se han adaptado a tres factores ambientales de la pradera, como la sequía, la herbivoría y el fuego. En este sentido, han desarrollado diversas estructuras de propagación subterráneas, como yemas basales, rizomas y estolones. Las yemas basales están en la base de los tallos o culmos por debajo del suelo, protegidas de la acción del fuego y de los herbívoros. La parte aérea se quema o es consumida y la planta rebrota con la caída de las lluvias. Igual ocurre con las adaptaciones de tallos subterráneos (rizomas y estolones), que permiten la reproducción vegetativa de las especies.

Clima de las praderas

Las praderas se desarrollan en climas templados, secos la mayor parte del año y una temperatura que varía de 0º C en invierno hasta 25 ºC en verano. En el hemisferio norte es la formación vegetal propia de la zona intermedia entre zonas áridas al sur y bosque templado al norte.

Sin embargo, en el caso de la estepa fría asiática, se presenta un clima seco continental, alejado de la influencia oceánica.

Factor limitante

El factor determinante para la formación de la pradera es el clima, especialmente la precipitación y la lluvia. Esto la diferencia de las sabanas tropicales, donde el factor limitante es fundamentalmente el suelo.

En algunas praderas, la mayor parte de la precipitación cae en invierno, mientras que en otras es en verano. En todo caso, el total de precipitación anual oscila entre los 300-400 mm y los 1.000 mm.

Fauna de las praderas

Una característica destacada de las praderas es la presencia de grandes manadas de herbívoros asociadas a carnívoros predadores.

• Praderas de Norteamérica
  • Búfalo (Bison bison). Es el animal emblemático de las praderas de Norteamérica. Las praderas sostuvieron una población de 60-100 millones de individuos antes de la llegada de los colonizadores europeos. El búfalo era cazado por las comunidades indígenas norteamericanas, pero no estaba amenazado. Sin embargo, con la colonización europea se cazaron millones de animales para aprovechar piel, carne, grasa y huesos.
  • Perrito de las praderas (Cynomys spp.). Es otro herbívoro gregario habitante de la pradera, del cual existen 5 especies. Este animal forma colonias que en el pasado llegaron a contar cerca de 400 millones de habitantes. Hoy en día se conocen colonias de hasta un millón de individuos, ocupando cientos y aún miles de kilómetros cuadrados en extensión.
  • Coyote (Canis latrans). Son cánidos que cazan en solitario o en parejas, habitan un área extensa desde Norteamérica hasta Colombia. Es un animal omnívoro que se ha adaptado a comer los restos orgánicos en la basura. En la naturaleza, se alimenta cazando pequeños animales. También consume frutas y hierbas.
  • Hurón de pies negros (Mustela nigripes). Mamífero carnívoro nocturno emparentado con las comadrejas y tejones, en proceso de reintroducción. Habitaba las praderas y su alimento principal eran los perritos de las praderas, además de roedores y conejos. Se extinguió en estado silvestre en 1980, con algunos ejemplares en cautiverio, y hoy día está siendo reintroducido en las praderas de Wyoming (EE.UU.). La población silvestre actual se calcula en 1.500 individuos.
  • Tejón (Taxidea taxus). Carnívoro emparentado con los hurones y comadrejas que se alimenta de pequeños animales de la pradera.
  • Serpiente de cascabel (Crotalus viridis). Serpiente venenosa de 1 a 1,5 m, cuyo nombre proviene del sonido que produce al agitar su cola. La causa es una estructura que se forma en el extremo de la cola producto de la acumulación de piel con las mudas. Se alimenta de roedores, perritos de las praderas y otros pequeños animales, a los cuales inocula un veneno neurotóxico.
• Pampa y estepa argentina. Las actividades humanas han hecho casi desaparecer de la región a los animales de mayor tamaño característicos de la pampa.
  • Puma (Puma concolor). Es uno de los grandes felinos del mundo, también se llama león americano. Era un depredador común en la pampa, pero la caza prácticamente lo ha hecho desaparecer de la región.
  • Ñandú (Rhea spp.). Ave corredora de gran tamaño, endémica de la pampa, y existen dos especies: Rhea americana y Rhea pennata. La primera habita la pampa, mientras que la segunda se restringe a la Patagonia.

• • Venado de las pampas (Ozotoceros bezoarticus). Cérvido de tamaño mediano, endémico de las pampas, cuyas poblaciones están sumamente reducidas. Hoy en día está protegido, pero en el pasado fue sometido a fuerte presión por cacería y sus hábitats están muy alterados. Durante el siglo XIX se llegaron a exportar más de 2 millones de pieles de este venado.
  • Zorro de las pampas (Lycalopex gymnocercus). Cánido omnívoro, es decir, comen plantas y pequeños animales, endémico de la pampa.
• Estepa euroasiática
  • Antílope saiga. Habita las estepas desde Rusia hasta China y Mongolia, pero las mayores poblaciones están en Asia Central (Kazajistán y Uzbekistán). Están en peligro crítico de extinción por la caza furtiva debido a que sus cuernos son demandados en la medicina tradicional china.
  • Caballo Przewalski o caballo mongol (Equus ferus). Es la única especie de caballo silvestre que existe en el mundo, con poblaciones dispersas y escasas. Habita las estepas desde China y Mongolia hasta Ucrania.

• Veld surafricano. La mayoría de los grandes animales han desaparecido por la cacería y alteración de sus hábitats.
  • Gacela saltarina de El Cabo o springbok (Antidorcas marsupialis). Es uno de los pocos grandes mamíferos que mantiene poblaciones importantes en los veld. Es una gacela sumamente veloz, y el símbolo del equipo de rugby de Sudáfrica.
  • El blesbok (Damaliscus pygargus phillipsi). Es una subespecie de antílope, de poblaciones muy restringidas, que habita la meseta sudafricana.
  • La cuaga o quagga (Equus quagga quagga). Subespecie de la cebra de planicie que habitó la pradera sudafricana y tenía rayas solo en la cabeza y cuartos delanteros. Lamentablemente, se extinguió en 1870 en estado silvestre y en 1883 en cautiverio.

Actividades económicas en las praderas

• Agricultura. La principal actividad económica es la agricultura de cereales. De hecho, las grandes praderas de Estados Unidos son consideradas el granero del país, así como la pampa argentina. Los cultivos principales son los cereales, especialmente el trigo y el maíz, y más recientemente la soja.
• Ganadería. La otra gran actividad económica es la cría de ganado vacuno, especialmente para la producción de carne. Igualmente la cría de ovejas y caballos son actividades muy considerables en este tipo de parajes.
• Turismo. Muchas de las praderas son conservadas bajo figuras como parques nacionales o reservas naturales. Lo cual, unido a la belleza de sus paisajes, propicia el desarrollo de actividades turísticas.

Ejemplos de praderas en el mundo

• Reserva Nacional de Pastos Altos de los montes Flint y la pradera nativa Rockefeller de la Universidad de Kansas (EE.UU.). Es un área de 44 km2, representativa de la pradera de gramíneas altas de la planicie central norteamericana. La pradera de hierbas altas de los montes Flint, en Kansas, es una de las pocas extensiones naturales que quedan de este ecosistema. Su suelo se caracteriza por ser delgado y extenderse sobre una capa de piedra caliza.
• Estepa de Hulun Buir (Mongolia Interior, China). Esta estepa se extiende por 105.000 km2 por el nordeste de la Mongolia Interior, siendo una de las praderas más grandes del mundo. Son llanuras altas y onduladas con temperaturas medias entre 0 y 3 ºC, la mayor parte del año hay heladas con precipitaciones bajas (250-350 mm). En ella se han identificado más de 1.300 especies vegetales y 400 especies animales. El biotipo de las gramíneas es el característico de penacho o macolla de las zonas muy frías.
• Praderas mexicanas. Se ubican en el centro y norte de México, abarcando los estados de Chihuahua, Zacatecas, Durango o San Luis Potosí.
• Praderas en Suramérica. Se extienden desde Uruguay, pasando por el centro y sur de Argentina. Como la Patagonia.

Referencias

1. Cao, G., Tang, Y., Mo, W., Wang, Y., Li, Y., Zhao, X. Grazing intensity alters soil respiration in an alpine meadow on the Tibetan plateau. Soil Biology and Biochemistry.
2. Kull, K., Zobel, M. High species richness in an Estonian wooded meadow. Journal of Vegetation Science.
3. Sampson, F., Knopf, F. Prairie conservation in North America. Recuperado de digitalcommons.unl.edu.
4. Meadows. Recuperado de worldwildlife.org.