Quatre façons dont le changement climatique affecte les conditions météorologiques extrêmes

Selon une nouvelle étude, le changement climatique est l'explication la plus probable de l'augmentation des précipitations à Dubaï.

Voici quatre raisons pour lesquelles le changement climatique est lié à des conditions météorologiques extrêmes.

1. Pluies plus intenses

Pour chaque augmentation de 1C de la température moyenne, l'atmosphère peut contenir environ 7% d'humidité en plus.

Cela peut se traduire par un plus grand nombre de gouttelettes et des pluies plus abondantes, parfois dans un laps de temps plus court et sur une zone plus petite.

Les scientifiques évaluent si les événements météorologiques extrêmes peuvent être attribués au changement climatique en tenant compte des causes naturelles et humaines.

Dans le cas des pluies intenses qui se sont abattues sur Dubaï, les Émirats arabes unis (EAU) et Oman en avril 2024, il a été difficile de déterminer avec précision l'importance du rôle joué par le changement climatique. En effet, les fortes pluies sont rares dans cette région, ce qui limite les comparaisons historiques.

Mais ces types d'événements sont devenus 10 à 40 % plus importants, et le changement climatique est l'explication la plus probable, selon le groupe World Weather Attribution (WWA).

Le même mois, des inondations extrêmes ont frappé certaines parties de l'Afrique de l'Est.

Il est trop tôt pour dire exactement quel rôle le changement climatique a joué dans cet événement. Mais les fortes pluies qui se sont abattues sur la même région en octobre et novembre 2023 ont été aggravées par la combinaison du changement climatique et d'un phénomène météorologique naturel connu sous le nom de "dipôle de l'océan Indien", selon le WWA.

En septembre 2023, le nord de la Libye a été frappé par des inondations meurtrières.

Ces fortes précipitations ont été multipliées par 50 en raison du changement climatique, et des années d'instabilité politique ont entravé les efforts déployés pour se préparer à de tels événements.

Selon le GIEC, l'organe des Nations unies chargé des questions climatiques, les fortes précipitations sont devenues plus fréquentes et plus intenses dans la plupart des régions terrestres en raison de l'activité humaine.

Selon le GIEC, cette tendance se poursuivra avec la poursuite du réchauffement.

2. Des vagues de chaleur plus chaudes et plus longues

Même une petite augmentation des températures moyennes fait une grande différence pour les extrêmes de chaleur.

La distribution des températures quotidiennes se déplace vers des niveaux plus chauds, ce qui rend les journées plus chaudes plus probables et plus intenses.

Au début du mois d'avril 2024, les températures au Mali ont atteint 48,5 °C lors d'une vague de chaleur extrême dans la région du Sahel en Afrique, qui a été associée à une augmentation du nombre d'hospitalisations et de décès.

Selon la WWA, une telle chaleur n'aurait pas été possible sans le changement climatique causé par l'homme, et elle deviendra de plus en plus fréquente à mesure que la planète continuera à se réchauffer.

Au Royaume-Uni, les températures ont dépassé les 40 °C pour la première fois en juillet 2022, ce qui a entraîné des perturbations considérables dans tout le pays. Cette situation aurait été extrêmement improbable sans le changement climatique, selon le WWA.

Les vagues de chaleur s'allongent également dans de nombreux endroits, y compris au Royaume-Uni.

Cela peut être dû aux dômes de chaleur, qui sont des zones de haute pression où l'air chaud est poussé vers le bas et piégé, ce qui fait monter les températures en flèche sur de vastes zones.

Une théorie suggère que les températures plus élevées dans l'Arctique - qui s'est réchauffé près de quatre fois plus vite que la moyenne mondiale - provoquent un ralentissement des vents forts appelés "jet stream", ce qui augmente la probabilité de formation de dômes de chaleur.

3. Sécheresses plus longues

Il peut être difficile d'établir un lien entre le changement climatique et certaines sécheresses.

La disponibilité de l'eau ne dépend pas seulement de la température et des précipitations, les systèmes météorologiques naturels jouant également un rôle clé. C'est ce qui s'est passé lors de la sécheresse qui a frappé l'Afrique australe au début de l'année 2024.

Mais les vagues de chaleur alimentées par le changement climatique peuvent aggraver les sécheresses en asséchant les sols. L'air se réchauffe alors plus rapidement, ce qui entraîne une chaleur plus intense.

Pendant les périodes de canicule, la demande accrue en eau, notamment de la part des agriculteurs, accroît encore la pression sur l'approvisionnement en eau.

Dans certaines parties de l'Afrique de l'Est, cinq saisons des pluies consécutives ont fait défaut entre 2020 et 2022, la région subissant la pire sécheresse depuis 40 ans. Cette sécheresse a entraîné le déplacement de 1,2 million de personnes rien qu'en Somalie.

Selon le WWA, le changement climatique a multiplié par au moins 100 le risque de sécheresses de ce type.

Le réchauffement dû à l'activité humaine a également été le principal facteur à l'origine de la pire sécheresse qu'ait connue la forêt amazonienne depuis au moins un demi-siècle, au cours du second semestre 2023.

4. Davantage de combustible pour les incendies de forêt

Les incendies se produisent naturellement dans de nombreuses régions du monde. Il est difficile de savoir si le changement climatique a provoqué ou aggravé un incendie de forêt spécifique, car d'autres facteurs entrent en ligne de compte, tels que l'évolution de l'utilisation des sols.

Toutefois, le changement climatique rend plus probables les conditions météorologiques nécessaires à la propagation des incendies de forêt, selon le GIEC.

Les chaleurs extrêmes et durables augmentent l'humidité des sols et de la végétation.

Ces conditions de sécheresse extrême alimentent les incendies, qui peuvent se propager à une vitesse incroyable, en particulier si les vents sont forts.

L'augmentation des températures peut également accroître la probabilité de foudre dans les forêts les plus septentrionales du monde, déclenchant ainsi des incendies.

En 2023, le Canada a connu de loin sa pire saison d'incendies de forêt jamais enregistrée, au cours de laquelle environ 18 millions d'hectares ont brûlé.

Le changement climatique a plus que doublé la probabilité de conditions météorologiques extrêmes dans l'est du Canada, qui ont favorisé la propagation des incendies, selon le WWA.

Selon le Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE), les incendies de forêt extrêmes devraient devenir plus fréquents et plus intenses à l'avenir dans le monde entier. Cela est dû aux effets combinés de l'évolution de l'utilisation des sols et du changement climatique.

Le nombre d'incendies les plus extrêmes pourrait augmenter de 50 % d'ici à 2100, selon le PNUE.