El Río Congo: el río más profundo del mundo

EL RÍO CONGO ES EL MÁS PROFUNDO DEL MUNDO CON UNA PROFUNDIDAD MÁXIMA DE 230 METROS.

El río Congo es uno de los ríos más largos del mundo y el segundo más largo de África, y fluye a través de seis países de África Central. El río serpentea a lo largo del ecuador, cruzándolo en dos ocasiones para finalmente desembocar en el Océano Atlántico después de recorrer 4.700 kilómetros.

El río Congo es el segundo río más grande del mundo por volumen de descarga después del río Amazonas, en América del Sur. Pero el Congo es impresionante en su profundidad: el río Congo es el río más profundo del mundo, con una profundidad máxima de 220 metros en alguno de sus puntos.

A lo largo de los años, se han realizado muchas investigaciones para comprender y desentrañar los secretos de las oscuras profundidades del Congo. Podría decirse que el pionero en su exploración fue Henry Morton Stanley, que se hizo famoso por pronunciar las célebres palabras: «el Doctor Livingstone, supongo», cuando encontró a este famoso explorador británico en el lago Tanganica.

Geografía del río Congo

La cuenca del río Congo cubre seis países del África Central: Camerún, la República del Congo, la República Democrática del Congo, la República Centroafricana, Guinea Ecuatorial y Gabón.

El Congo se divide en tres secciones a lo largo de su curso: el Alto Congo, el Congo Medio y el Bajo Congo.

El Congo tiene su origen en África Oriental, con sus cabeceras ubicadas en las tierras altas del Rift de África Oriental. El río Lualaba y el río Chambeshi son los principales afluentes del Congo; el primero se alimenta de los lagos Mweru y Tanganica y el segundo nace en Zambia. El río desemboca en el Atlántico en la ciudad de Moanda en la República Democrática del Congo.

Con una longitud de 4.700 kilómetros, el sistema fluvial Congo-Lualaba-Chambeshi es el noveno sistema fluvial más largo del mundo. El ancho del río Congo varía de 200 metros a 19.000 metros en promedio. El río también cubre una inmensa cuenca de 4.014.500 km² (solo visible desde el espacio), equivalente al 13% de la masa continental de África.

A lo largo de su curso, el río nutre muchos ecosistemas, como humedales, pantanos, selvas tropicales, llanuras aluviales y más.

Profundidad del río Congo

Si bien su inmenso tamaño, su recorrido único y su gran cuenca pueden resultar sorprendentes, lo que realmente distingue al río Congo es su profundidad. Esto se debe a que es el río más profundo del mundo, con una profundidad máxima de 219,5 metros.

Para poner esta profundidad en perspectiva, el río Amazonas tiene una profundidad máxima de 150 metros, bastante menos que el Congo. A esas profundidades, conocida como la zona mesopelágica en el agua, a esta profundidad puede pasar una mínima cantidad de luz. Por lo tanto, las profundidades del río Congo albergan algunos lugares interesantes y especies que rara vez se encuentran en otros ríos. Además, los científicos aún están determinando si el río es aún más profundo, ya que aún no se ha explorado por completo.

Ríos tributarios y curso

Con una superficie y una longitud tan amplias, la cuenca del río Congo también alberga una gran cantidad de afluentes. A partir de su nacimiento, el río Luapula y el río Chambeshi proporcionan un flujo de agua combinado de más de 900 m³ por segundo.

Además de estos, el Alto Congo (de Lualaba a Boyoma Falls) tiene más de 10 afluentes, siendo los más grandes el Lukuga y el Luvua, ambos afluentes derechos y tienen un tamaño de cuenca de más de 259 km². Avanzando hasta el Congo Medio (de las cataratas Boyoma a Kinshasa), hay alrededor de 20 afluentes que van desde el río Irebu, de 35 kilómetros de longitud, hasta el enorme río Kasai, con su cuenca de 884.370 km².

El Bajo Congo (de Kinsasa a la desembocadura del río) tiene sólo cuatro afluentes menores, que son M’pozo, Kwilu, Inkisi y Djoué. Por lo tanto, en total, el río Congo tiene una importante red de afluentes que explican el inmenso tamaño de su cuenca en toda África. Con la inmensa cantidad de afluentes entrantes combinados con su profundidad, el río Congo también es conocido por su alto caudal de agua. Lleva más de 381.000 m³ al Océano Atlántico cada segundo y tiene el segundo caudal más alto del mundo. Esto es más que la cantidad de agua en más de 10 piscinas olímpicas, lo que la convierte en un gigante en lo que respecta al flujo de agua.

Historia del río Congo

El río Congo tardó millones de años en alcanzar su forma actual. Según los científicos, comenzó a formarse hace unos 2 millones de años durante el período Pleistoceno, cuando muchos afluentes superiores se fusionaron para formar el sistema fluvial principal. Con el paso del tiempo, el río creció en tamaño, acumulando un número cada vez mayor de afluentes. Algunos geólogos teorizan que el río Congo alguna vez estuvo conectado con el Amazonas cuando los continentes formaban parte de la masa continental principal llamada Gondwana antes de la deriva continental. Aunque esto sería muchos cientos de millones de años antes del período Pleistoceno, lo que dificulta su confirmación.

Durante los últimos 2.500 a 3.000 años, el río Congo ha sido un alimento básico para muchas comunidades a lo largo de sus orillas. Los primeros informes confirmados se remontan a los pueblos bantúes y a los aborígenes locales que vivieron en la región alrededor del año 500 a.C. durante unos 1.000 años. Utilizando la cuenca del Congo y áreas cercanas como hábitat, estos grupos prosperaron hasta que se formó el Reino del Congo a finales del siglo XIV. Este reino se desarrolló a lo largo de la margen izquierda del Bajo Congo y fue un punto de inflexión para la exploración del río.

Esto se debe a que en los años siguientes comenzó la exploración europea del Congo y exploradores como Diogo Cão hicieron descubrimientos notables aquí. Sin embargo, la verdadera extensión del río Congo no fue descubierta hasta muchos años después, en 1877, por la expedición del explorador Henry Morton Stanley que hemos mencionado al inicio de este artículo.

Esta expedición se llevó a cabo para confirmar si el río Lualaba alimentaba el Nilo, el Congo y otros ríos. Comenzó en Zanzíbar a finales de 1874 con más de 200 personas que navegaban en 23 canoas. A lo largo del viaje, el grupo encontró dificultades. El grupo tardó dos años en llegar a las cataratas Boyoma y descubrir que el Congo y el Nilo no estaban unidos. Fueron necesarios algunos meses más para llegar a Boma, donde el grupo fue rescatado. En ese momento, muchos habían muerto y sólo quedaban 108 exploradores.

Ecología

El río Congo es muy rico en biodiversidad. Se sabe que la cuenca del río Congo alberga al menos 800 especies de peces, incluidas muchas endémicas, una de las más altas del mundo, y posiblemente más, dado que grandes partes del río permanecen inexploradas. Curiosamente, el río es también el primer lugar del mundo donde los biólogos han encontrado poblaciones de animales genéticamente distintas divididas por las corrientes del río. Por ejemplo, los investigadores encontraron dos poblaciones de cíclidos de aspecto similar pero genéticamente distintos que vivían en orillas opuestas de ríos divididas por corrientes excepcionalmente fuertes.

Algunas de las familias de peces dominantes del río Congo son la carpa, los peces elefante, los tetras africanos, los bagres chillones y los chíclidos. Aparte de estos, el río también alberga al carnívoro pez tigre gigante, conocido por su comportamiento agresivo. También puede encontrar algunas especies de peces únicas, como el pez de las cavernas y el Heterochromis multidens, que rara vez se encuentran en otros lugares. La rica diversidad de peces hace que el río Congo sea un lugar de pesca, que sustenta los medios de vida de miles de personas.

Las profundidades del río también albergan algunas especies únicas, como los lethops Lamprologus, que viven por debajo de los 160 metros de profundidad.

Además de los peces, el río también alberga muchas ranas, caracoles, tortugas, cocodrilos enanos y serpientes endémicas. Los mamíferos acuáticos del Congo incluyen el manatí, la nutria y los hipopótamos. Los bosques y humedales de la cuenca del río también albergan más de 250 especies de aves autóctonas, así como varias especies migratorias.

Importancia económica del río Congo

El río Congo, que cubre una gran parte de África, también tiene una inmensa importancia económica para la región. Si bien las numerosas cascadas a lo largo del curso dificultan la navegación de larga distancia por el Congo, muchas ciudades todavía utilizan tramos del río como ruta comercial. Productos básicos como el cobre, el azúcar, el algodón y el café se comercializan con frecuencia a través del río Congo. Además del comercio, el río es también una importante fuente de energía en África. Con su enorme caudal de agua, puede producir una inmensa cantidad de energía. Según los científicos, la cuenca del Congo por sí sola representa el 13% del potencial hidroeléctrico del mundo, más que suficiente para la mayor parte de África.

Para aprovechar este potencial, actualmente hay 40 plantas hidroeléctricas en la cuenca que alimentan a muchas ciudades locales. Además, existen planes para desarrollar y hacer crecer más plantas hidroeléctricas para aprovechar aún más el potencial energético del Congo.

Por tanto, el río Congo es un salvavidas para muchos países africanos. Nutre la tierra por la que fluye, mantiene vivos ecosistemas como la enorme selva tropical del Congo, proporciona hidroelectricidad, permite el comercio, ayuda a satisfacer las necesidades de agua agrícola e industrial y también atrae el turismo. Si bien se ha explorado bien la longitud y el ancho de este río, es mucho lo que queda por saber sobre sus grandes profundidades y la vida que existe allí.

Datos del río Congo