A "maior" central do mundo, concebida para sugar da atmosfera a poluição que aquece o planeta, como um aspirador gigante, começou a funcionar na Islândia na quarta-feira.
"Mammoth" é a segunda central comercial de captura direta de ar aberta pela empresa suíça Climeworks no país, e é 10 vezes maior do que a sua antecessora, Orca, que começou a funcionar em 2021.
A captura direta de ar, ou DAC, é uma tecnologia concebida para aspirar o ar e retirar o carbono utilizando produtos químicos. O carbono pode então ser injetado nas profundezas do solo, reutilizado ou transformado em produtos sólidos.
A Climeworks planeia transportar o carbono para o subsolo, onde será naturalmente transformado em pedra, bloqueando o carbono permanentemente. Ao mesmo tempo está em curso uma parceria com a empresa islandesa Carbfix para este processo de captura.
Toda a operação será alimentada pela abundante energia geotérmica da Islândia, uma forma limpa de gerar energia.
As soluções climáticas de última geração, como o DAC, estão a ganhar mais atenção por parte dos governos e da indústria privada, à medida que os seres humanos continuam a queimar combustíveis fósseis. As concentrações de dióxido de carbono na atmosfera, que aquecem o planeta, atingiram um nível recorde em 2023.
Como o planeta continua a aquecer - com consequências devastadoras para os seres humanos e a natureza - muitos cientistas afirmam que o mundo precisa de encontrar formas de remover o carbono da atmosfera, para além de reduzir rapidamente os combustíveis fósseis.
Mas as tecnologias de remoção de carbono, como o DAC, ainda são controversas. Têm sido criticadas por serem caras, consumirem muita energia e não estarem comprovadas à escala. Alguns defensores do clima também receiam que possam desviar a atenção das políticas de redução dos combustíveis fósseis.
Esta tecnologia "está repleta de incertezas e riscos ecológicos", diz Lili Fuhr, diretora do programa de economia fóssil do Centro para o Direito Ambiental Internacional, referindo-se à captura de carbono em geral.
A Climeworks começou a construir a Mammoth em junho de 2022 e a empresa diz que é a maior fábrica do género no mundo. Tem uma conceção modular com espaço para 72 "contentores coletores" - as peças de vácuo da máquina que capturam o carbono do ar - que podem ser empilhados uns sobre os outros e deslocados facilmente. Atualmente, estão instalados 12 destes contentores, devendo ser acrescentados mais nos próximos meses.
De acordo com a Climeworks, o Mammoth será capaz de retirar 36 mil toneladas de carbono da atmosfera por ano, em plena capacidade. Isso equivale a retirar da estrada cerca de 7.800 carros a gasolina durante um ano.
A Climeworks não forneceu um custo exato para cada tonelada de carbono removida, mas afirmou que se aproximava mais dos mil euros por tonelada do que de 100 euros por tonelada - o último dos quais é amplamente considerado como um limiar fundamental para tornar a tecnologia acessível e viável.
À medida que a empresa aumenta a dimensão das suas fábricas e reduz os custos, o objetivo é atingir 280 a 325 euros por tonelada até 2030, antes de atingir menos de 100 euros por tonelada por volta de 2050, revela Jan Wurzbacher, cofundador e co-CEO da Climeworks, num telefonema com jornalistas.
A nova fábrica é "um passo importante na luta contra as alterações climáticas", garante Stuart Haszeldine, professor de captura e armazenamento de carbono na Universidade de Edimburgo. Aumentará o tamanho do equipamento para capturar a poluição por carbono.
Mas, adverte o especialista, é ainda uma pequena fração do que é necessário.
Todo o equipamento de remoção de carbono existente no mundo só é capaz de remover cerca de 0,01 milhões de toneladas métricas de carbono por ano, muito longe dos 70 milhões de toneladas por ano necessários até 2030 para cumprir os objectivos climáticos globais, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
Outras empresas já estão a trabalhar em instalações de DAC muito maiores. A Stratos, atualmente em construção no Texas, por exemplo, foi concebida para remover 500 mil toneladas de carbono por ano, de acordo com a Occidental, a empresa petrolífera por detrás da fábrica.
Mas pode haver um senão. A Occidental diz que o carbono capturado será armazenado em rochas no subsolo, mas o seu website também refere a utilização do carbono capturado pela empresa num processo chamado "recuperação melhorada de petróleo". Este processo envolve a introdução de carbono nos poços para forçar a saída dos restos de petróleo difíceis de alcançar - permitindo às empresas de combustíveis fósseis extrair ainda mais dos campos de petróleo envelhecidos.
É este tipo de processo que faz com que alguns críticos se preocupem com o facto de as tecnologias de remoção de carbono poderem ser utilizadas para prolongar a produção de combustíveis fósseis.
Mas para a Climeworks, que não está ligada a empresas de combustíveis fósseis, a tecnologia tem um enorme potencial e a empresa afirma ter grandes ambições.
Jan Wurzbacher, cofundador e co-CEO da empresa, refere que a Mammoth é apenas a fase mais recente do plano da Climeworks para aumentar a remoção de um milhão de toneladas de carbono por ano até 2030 e mil milhões de toneladas até 2050.
Os planos incluem potenciais instalações de DAC no Quénia e nos Estados Unidos.
