Após 81 anos de serviço militar na África do Sul, o C-47 Dakota está finalmente sendo retirado da Força Aérea Sul-Africana (SAAF).
O Esquadrão 35 da Base Aérea de Ysterplaat, que opera o tipo, foi informado esta semana que a aeronave será descontinuada.
Isto não é surpreendente, já que eles não voam há cerca de dois anos. Em setembro do ano passado, a Armscor disse ao Comitê de Portfólio de Veteranos Militares e de Defesa (PCDMV) do Parlamento que todos os oito C-47TPs no inventário da SAAF estavam aterrados, com a perspectiva de nunca mais voarem devido aos desafios de encontrar um fornecedor de manutenção.
Um pedido de manutenção no ano passado não gerou propostas válidas e a Armscor foi forçada a cancelar o processo pela segunda vez. “O Dakota C-47TP é uma aeronave muito antiga, portanto o suporte para esta aeronave é muito limitado na África do Sul e no mundo”, afirmou a Armscor. “Devido à idade da aeronave, ela não é mais suportada pelo OEM [fabricante do equipamento original]. Não há AMOs [organizações de manutenção de aeronaves] com um Dakota C-47TP estipulado na Especificação Operacional.”
A Armscor acrescentou que houve inúmeras tentativas de obter um contrato de suporte para a frota C-47TP Dakota desde 2018, o que resultou em nenhuma proposta válida e em várias alterações nas especificações dos requisitos do usuário. “Estão sendo realizadas discussões com a SAAF sobre o uso futuro da aeronave devido aos motivos indicados acima”, afirmou a Armscor em sua apresentação ao PCDMV no ano passado.
O C-47 Dakota entrou em serviço na SAAF em 1943. Em determinado momento da década de 1980, a SAAF teve a distinção de operar a maior frota de Dakotas do mundo. O Dakota prestou serviço militar durante a Guerra da Fronteira desde a década de 1960 até o fim das hostilidades em 1988, desempenhando funções como transporte de tropas, reabastecimento, evacuação médica, paraquedismo e outras atividades auxiliares.
Após o fim da Guerra de Fronteira, o número de esquadrões operando o Dakota foi reduzido, juntamente com o descarte de fuselagens.
O início da década de 1990 viu um grande número de Dakotas atualizados para a configuração ‘TurboDak’ no âmbito do Projeto Felstone. Esta conversão envolveu a substituição dos motores a pistão do clássico Dakota por dois motores turboélice Pratt e Whitney PT6A-65R, alongamento da fuselagem e instalação de aviônicos modernos. Posteriormente, a aeronave foi redesignada como C-47-TP TurboDak. Entre 1989 e 1994, doze aeronaves foram convertidas para o padrão C-47-TP.
O Esquadrão 35 está associado ao Dakota desde 1985, quando vários C-47 foram adquiridos para substituir o recém-aposentado Avro Shackleton MR3 na função de vigilância marítima.
Quando os Esquadrões 25 e 27 foram fundidos com o Esquadrão 35 em 31 de dezembro de 1990, Dakotas adicionais foram utilizados para transporte aéreo, deixando o Esquadrão responsável pelas funções marítima e de transporte. Os clássicos cavalos de batalha com motor a pistão foram finalmente retirados em setembro de 1994 e substituídos pelo motor de turbina modificado C-47-TP Dakota.
Para além da função marítima e de transporte do Esquadrão (que consiste em paraquedismo, reboque de alvos, serviços regulares de passageiros, evacuação aeromédica e apoio logístico), o Esquadrão também desempenha outras funções de apoio. Isso inclui coleta eletrônica de inteligência, reconhecimento tático de imagem (foto) e inúmeras funções de treinamento, como treinamento de navegadores e operadores de telecomunicações.
Como resultado da racionalização que ocorreu nos últimos anos, apenas cinco C-47TP permanecem em serviço da SAAF, onde servem com o Esquadrão 35 na Cidade do Cabo em diversas funções. As variantes operadas são três em configuração de vigilância marítima e duas em configuração de transporte. A única plataforma de Guerra Eletrônica foi anteriormente retirada de serviço. Nem todos estão atualmente em condições de aeronavegabilidade e nenhum voa há algum tempo.
A data real da retirada não é conhecida atualmente, nem detalhes de qualquer voo final ou planos de eliminação. Uma ou duas aeronaves ainda realizam operações regulares de motor em solo.
Parece que o Esquadrão 35 não será fechado, mas poderá operar outra plataforma SAAF atual para manter os pilotos atualizados.