Numa época em que os jornais designavam automaticamente críticos musicais para cobrir eventos de dança, Martin foi o primeiro crítico a escrever em tempo integral sobre dança para uma importante publicação americana. Sua nomeação para o The Times demonstrou a importância da dança na América e acelerou o desenvolvimento da crítica de dança nos Estados Unidos como uma habilidade especializada e independente.

Talvez mais importante, como defensor imparcial e incansável da dança moderna, o Sr. Martin ajudou a estabelecê-la como uma importante contribuição americana para as artes. Através de seus incessantes escritos e palestras sobre dança, ele manteve o trabalho de pioneiros da dança moderna como Martha Graham, Doris Humphrey, Charles Weidman e Hanya Holm aos olhos de um público então pouco interessado nessa nova forma de arte. Ele se tornou um porta-voz poderoso do movimento pioneiro quando a maioria dos segmentos da imprensa lhe eram hostis.

Dança Moderna, um ‘Ponto de Vista’

Reconhecendo que o público americano ficou perplexo com a variedade de expressões idiomáticas de dança que surgiram na década de 1930, o Sr. Martin alertou contra a expectativa do vocabulário codificado familiar no balé, um sistema de passos e posições estabelecido no balé clássico ao longo de vários séculos. Na sua declaração mais citada, o Sr. Martin declarou: “A dança moderna não é um sistema, é um ponto de vista”.

Diante de sua defesa do movimento moderno, os frequentadores do balé começaram a sentir que ele tinha preconceito contra o balé. O tempo mostraria que o Sr. Martin estava apenas desiludido com um ponto baixo na história do balé, e não com o princípio do balé clássico.

Com notável visão, ele previu em 1939 um rumo que o balé poderia seguir e o fez para se renovar e alcançar novos patamares. Em essência, ele instou que os coreógrafos de balé se concentrassem no elemento dança – a direção, na verdade, seguida por George Balanchine em seus balés neoclássicos sem enredo.

“O código acadêmico”, escreveu Martin, “tem possibilidades autônomas inerentes. Não é apenas um meio de treinar o corpo ou de encenar um drama, mas um fim em si mesmo.”

Teatro, uma memória mais antiga

Martin nasceu em Louisville, Kentucky, em 2 de junho de 1893, e desde cedo foi influenciado pelo amor de sua mãe pelo teatro musical. “Acho que conheci Gilbert e Sullivan antes de conhecer minhas orações”, comentou ele anos depois. Ele se formou em clássicos na Universidade de Louisville e ocupou uma ampla variedade de cargos performáticos, publicitários e editoriais no mundo do teatro. Ele também serviu na Seção de Aviação do Corpo de Sinalização do Exército durante a Primeira Guerra Mundial. Movido pela paixão pelo teatro, ele viajou para Chicago em 1912 e tornou-se ativo no Little Theatre. Foi lá que conheceu sua futura esposa, Hettie Louise Mick, com quem se casou em 1918. Dirigiu o Chautauqua Theatre em Swarthmore, Pensilvânia, e editou a publicação comercial Dramatic Mirror.

Enquanto trabalhava em Nova York, um amigo em comum lhe disse que Olin Downes, então crítico-chefe de música do The Times, desejava que outra pessoa escrevesse críticas de dança. Ele foi entrevistado pelo Sr. Downes, que perguntou sua opinião sobre uma certa dançarina. Martin respondeu francamente: “Acho que ela é uma farsa”. “Eu também”, disse Downes, que o contratou por um período de seis meses que durou até sua aposentadoria em 1962.

Além de resenhas diárias e ensaios de domingo no The Times, ele ministrou um curso introdutório à Dança Moderna na New School for Social Research. Foi a partir de suas palestras lá em 1931-32 que ele desenvolveu seu primeiro livro, “The Modern Dance”, publicado em 1933.

Martin deu palestras sobre história e crítica da dança durante os primeiros cinco anos da Summer School of the Dance do Bennington College, um importante fórum de dança moderna estabelecido em 1934.

Um segundo livro, “Introduction to the Dance” foi lançado em 1939, seguido por “The Dance”, em 1945; “Livro Mundial do Ballet Moderno”, 1952; “John Martin’s Book of the Dance”, 1962, e uma biografia de Ruth Page em 1978. Lecionou na UCLA Após sua aposentadoria do The Times, ele lecionou por cinco anos na Universidade da Califórnia em Los Angeles e continuou a contribuir com artigos para diversas publicações. Recebeu o Prêmio Capezio em 1969. Em 1974 foi homenageado pela Coleção de Dança da Biblioteca Pública de Nova York com uma exposição dedicada aos seus escritos, a primeira vez que a biblioteca homenageou um crítico de dança.

Embora a maior parte de sua escrita crítica tenha sido direcionada ao apoio à dança moderna, o Sr. Martin, mais tarde em sua carreira, escreveu de maneira calorosa e perspicaz sobre balé. Como qualquer crítico ativo, ele escreveu uma ou duas opiniões que teria prazer em retratar. Sua eventual admiração pelo trabalho de Balanchine desmentiu sua reação inicial desfavorável à magistral “Sinfonia em Dó”. Ele também revisou uma reação inicial fria à “Carta ao Mundo” de Miss Graham.

No entanto, nada disso desencadeou a reação hostil que saudou suas críticas negativas ao “Lago dos Cisnes” da bailarina do Bolshoi Galina Ulanova em 1959. Um repórter que escreveu no Pravda acusou Martin e o The Times de estarem “empenhados em continuando a guerra fria.”

Mais tarde na vida, quando foi elogiado por sua indústria, especialmente por seus ensaios semanais no Sunday Times, o Sr. Martin respondeu ironicamente: “Eu estava com medo de que, se algum dia parasse, eles pudessem interrompê-los”.