James Yates nació en el sur de Estados Unidos en 1906 en el seno de una familia con raíces africanas y sufrió la represión racista propia de aquella zona en la época. Huyo de su Mississippi natal primero a Chicago y luego a Nueva York, hasta que un barco lo llevó a Francia. De ahí, convencido de que podría ser útil en la lucha contra el fascismo durante la Guerra Civil española, Yates terminó en Albacete con las Brigadas Internacionales.
Sus memorias quedaron reflejadas en un libro y ahora, la traducción de las mismas a cargo de Julián Olivares describe el angustioso periplo de un negro americano que escapa del racismo de Mississippi, en el sur de Estados Unidos, en la década de 1920, primero hacia el norte, buscando condiciones de vida menos discriminatorias. Luego, los años de la depresión económica favorecieron la organización obrera: Yates estuvo involucrado en todas las luchas antirraciales y por una mejoría social de negros y blancos pobres. Esto lo prepararía para combatir por la democracia en España.
En el libro ‘James Yates: De Mississippi a Madrid. Memorias de un Negro Americano en la Brigada Abraham Lincoln’, obra como decimos de Juan Olivares y publicado por la editorial ‘Prensas de la Universidad de Zaragoza’, se narra parte de la vida de Yates y como cuando Franco se rebeló contra la República, este afroamericano de Mississippi y otros ochenta negros americanos se ofrecieron como voluntarios para unirse a la primera unidad de combate de la Brigada Abraham Lincoln: se fueron a luchar contra el fascismo.
Irónicamente, fue en el ámbito de la guerra civil española donde por primera vez fue tratado no solo como una persona, sin prejuicios raciales, sino también como un hombre adulto.
De Mississipi a Nueva York y luego a París, hasta llegar a Albacete
Y es aquí donde entra en escena Albacete, pues tras decidir Yates que se iría como voluntario a luchar contra el fascismo, un barco lo llevó en 1937 desde Nueva York a Francia, donde tras llegar a puerto se dirigió a París. De la capital de la Torre Eiffel puso rumbo a Arlés, para después cruzar los Pirineos y desplazarse hasta Figueras, donde por primera vez tuvo un entrenamiento puramente militar. Una vez recibida la formación castrense un tren lo llevó a Albacete, donde estaba la sede de las Brigadas Internacionales.
En tierras manchegas se reencontró con viejas amistades de su América natal y tras serle encargadas las labores de mantenimiento del parque móvil, en junio de 1937 se le comunicó que debía incorporarse al frente.
Yates tuvo que terminar su intervención en la contienda cuando una bomba por Valencia lo dejó incapacitado, regresando a Albacete después varios meses ingresado en un hospital levantino. Ahí, en Albacete, recibió la noticia de que había llegado el momento de volver a Estados Unidos. Al regresar a su país encontraría el mismo régimen opresivo que había dejado antes de su partida para España.
En 1986 James Yates regresó a España para participar en un acto que se celebró con motivo del quincuagésimo aniversario del inicio de la Guerra Civil española.
Julián Olivares
Nacido en San Antonio, Texas, en 1940, es Catedrático emérito de Estudios Hispánicos de la Universidad de Houston. Autor y editor de La poesía amorosa de Francisco de Quevedo (Siglo XXI); Quevedo y la crítica norteamericana (La Perinola); Tras el espejo la musa escribe: Lírica femenina de los Siglos de Oro (Siglo XXI); Eros divino: Estudios sobre la poesía religiosa iberoamericana del siglo xvii (PUZ); Studies on Women’s Poetry of the Golden Age (Támesis); María de Zayas y Sotomayor: Novelas amorosas y ejemplares (Cátedra); Honesto y entretenido sarao (PUZ); La traición en la amistad (PUZ); Juan Jesús González Ruiz, Huyendo del fascismo (Foca/Akal). Fundador y editor de la revista Calíope: Journal of the Society for Renaissance & Baroque Hispanic Poetry (1993- 2011).
Con un estudio preliminar, notas, glosario y nómina de los brigadistas negros, la edición de Julián Olivares sobre la vida de James Yates amplía y profundiza aspectos pocos conocidos de la participación de los negros americanos en la guerra civil española y del contexto sociopolítico de la época.
