Il y a eu une période de l’histoire américaine dont on ne parle pas souvent et qui s’appelle la « peur brune ». La couverture des deux « peurs rouges » laisse souvent la « peur brune » dans l’oubli. La « peur brune » de 1940-1944 était l’idée que, comme pour la « peur rouge », des agents nazis étaient présents dans de nombreux aspects de la vie américaine. Si un homme politique ou une personnalité publique n’était pas interventionniste, il était accusé d’être un nazi, d’être de mèche avec les nazis ou d’être un agent actif des nazis. C’était certainement le cas de certaines personnalités, comme George S. Viereck et Prescott F. Dennett du « Make Europe Pay Its War Debt Committee » et du « Islands for War Debt Committee », qui étaient des agents payés par les nazis pour tenter d’influencer la politique américaine afin que les USA ne s’engage pas dans la guerre en Europe. Toutefois, ces efforts n’ont pas été couronnés de succès et ont été plutôt limités. En outre, dans le cas que j’ai mentionné, cela s’est produit avant l’implication des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale.
On oublie souvent que la commission Dies (House Committee on Un-American Activities) s’est également intéressée aux fascistes et, si l’on s’en souvient, c’est qu’elle s’est davantage concentrée sur le communisme. Rétrospectivement, cela se justifie car, depuis la déclassification des documents Venona, les services de renseignement soviétiques se sont révélés bien plus performants en matière d’infiltration que les services de renseignement nazis… Dans l’administration Roosevelt, il n’y avait pas de « nazis secrets » parmi les conseillers du président, mais le secrétaire adjoint au Trésor Harry Dexter White était un agent soviétique et le conseiller économique de Roosevelt, Lauchlin Currie, était un agent rémunéré du NKVD, ainsi que de nombreux agents des départements de l’État, du Trésor et de l’Agriculture.
L’apogée de la « peur brune » a été atteinte dans l’affaire U.S. v. McWilliams, et al. ou, comme on l’a appelé plus communément, « le grand procès de la sédition de 1944 ». Depuis un certain temps, FDR avait poussé le procureur général Francis Biddle à organiser un procès contre les fascistes américains, et c’est ce qui s’est produit.
L’acte d’accusation comprenait trente-trois accusés, dont des non-interventionnistes et de véritables fascistes. Nombre d’entre eux étaient antisémites et racistes. Le procureur O. John Rogge, un New Dealer convaincu, a cherché à prouver que ces accusés tentaient de saper le moral des troupes américaines ou de les pousser à la révolte, ce qui, s’il était prouvé, justifierait des condamnations au titre du Smith Act de 1940. Parmi les accusés les plus connus, citons
Joe McWilliams – Le principal accusé dans cette affaire. Jeune homme, McWilliams était communiste, mais il est devenu un fasciste et un antisémite professionnel après avoir eu un problème de santé en 1935, bien qu’il ait été aidé à cette époque par des amis juifs. Il est devenu un personnage haineux tristement célèbre au niveau national et a été surnommé « Joe McNazi » par le commentateur radio Walter Winchell. En 1940, il organise un rassemblement en faveur du non-interventionnisme au cours duquel la foule devient violente après qu’il a dénoncé les hommes d’affaires, les Juifs et les communistes comme responsables des problèmes du monde. McWilliams prône l’usage de la violence contre les communistes et les juifs et, en 1940, il se présente à l’investiture du parti républicain pour le 18e district du Congrès de New York (il échouera lourdement). Il semblait être le cinglé que l’administration Roosevelt, en particulier le secrétaire à l’intérieur Harold Ickes, aimait choisir pour représenter les opposants à l’engagement américain dans les guerres européennes. McWilliams a également travaillé brièvement pour le sénateur démocrate Robert R. Reynolds de Caroline du Nord, un homme qui avait l’habitude de s’associer à des organisations et à des personnages qu’il considérait comme patriotiques.
George E. Deatherage (quel nom qui inspire la crainte !) – Deatherage était un fasciste enthousiaste qui a fondé une deuxième incarnation des Chevaliers du camélia blanc en tant que groupe fasciste, le premier ayant été une organisation terroriste à l’époque de la Reconstruction dans le Sud. Deatherage a écrit des discours pour le général à la retraite George Van Horn Moseley (un antisémite notoire) et a collaboré avec le propagandiste nazi Ulrich Fleischhauer au sein de l’agence Welt-Dienst/World-Service avant l’engagement des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale.
Elmer J. Garner – Garner était un journaliste du Kansas qui était un populiste traditionnel, son Farmers’ Advance étant peut-être le premier journal populiste du Kansas. Conformément à la plate-forme du parti populiste, il a plaidé en faveur de « l’argent gratuit » et de la propriété publique des services publics au début du siècle et a adopté une grande partie du New Deal dans les années 1930. Garner a toujours défendu la prohibition, le non-interventionnisme et le nativisme, mais il a attiré l’attention négative de l’administration Roosevelt pour ses écrits critiques sur la politique étrangère de Roosevelt et pour avoir souvent eu recours à l’antisémitisme, notamment en appelant à la destitution de « Roosevelt et de sa camarilla juive » (Encyclopédie des Grandes Plaines). Bien qu’il ait adouci son opposition à Roosevelt avec le début de la guerre, Garner n’en était pas moins une cible. Il avait quatre-vingts ans au moment du procès et mourut seulement deux semaines après le début de celui-ci.
George Sylvester Viereck – George Viereck était un poète, un nationaliste allemand et un propagandiste payé par les nazis, qui était lié avec de nombreux militants et hommes politiques non interventionnistes. Il se considérait comme une sorte d’ambassadeur culturel entre les États-Unis et l’Allemagne et essayait de faire croire aux Américains (ce qu’il croyait apparemment puisqu’il critiquait légèrement l’antisémitisme) que Hitler était comparable à FDR et que l’antisémitisme n’était qu’un élément périphérique du nazisme, une approche condamnée par ses amis juifs. En 1940, il avait créé une maison d’édition à Scotch Plains, dans le New Jersey, appelée Flanders Hall, qui avait pour but de distribuer des documents pro-nazis et qui fut démasquée pour un projet d’envoi gratuit de documents par l’intermédiaire du congressiste Frank. Bien qu’à la mi-1941, il ait mis fin à son accord avec les nazis, il était trop tard pour lui, et il a été inculpé quelques semaines avant Pearl Harbor pour avoir omis de divulguer des activités qui auraient dû être présentes lors de son enregistrement en tant qu’agent allemand en 1938. Il a été condamné en 1942 et a purgé une peine de cinq ans de prison.
Prescott F. Dennett – Dennett a travaillé pour Viereck en tant que trésorier du « Make Europe Pay Its War Debt Committee » et du « Islands for War Debt Committee ». Il était également à la solde des nazis avant la Seconde Guerre mondiale. Dennett a été condamné avec Viereck pour la tentative d’envoi de courriers au Congrès.
Lawrence Dennis – Lawrence Dennis était le principal défenseur intellectuel du fascisme dans le pays. Il en était venu à croire que le capitalisme était fini et que le communisme devait être repoussé. Il a collaboré avec Harold Lord Varney, Joseph P. Kamp et Milford W. Howard, ancien député populiste de l’Alabama, à The Awakener, une publication qui s’opposait au New Deal. Dennis a cependant quitté la publication en 1935 en raison du rejet du fascisme par le magazine. Il a tenté de s’engager dans l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, mais a été rejeté en raison de ses opinions politiques. En 1946, Dennis écrit A Trial on Trial : The Great Sedition Trial of 1944, une critique mordante du procès. Dennis était un afro-américain. Il était l’enfant d’un prédicateur du début du siècle et avait été identifié comme « noir » ou « mulâtre » à l’époque, mais à l’âge adulte, il pouvait passer pour un Blanc en raison de son teint clair et du fait qu’il se coupait toujours les cheveux courts pour cacher ses cheveux naturellement bouclés.
Elizabeth Dilling – Dilling a écrit The Red Network – A Who’s Who and Handbook of Radicalism for Patriots, qui contient les noms de plus de 1 300 communistes et sympathisants présumés. Elle a inclus dans cette liste Jane Addams, Albert Einstein (qui, selon elle, aurait vu ses biens confisqués par les nazis parce qu’il était communiste), Sigmund Freud et Mohandas (Mahatma) Gandhi. Dilling avait visité l’URSS en 1931 et avait été repoussée par les conditions épouvantables qui y régnaient ainsi que par le rejet du christianisme. Elle a d’abord semblé rejeter l’antisémitisme, mais l’a ensuite adopté, convaincue que le judaïsme et le communisme étaient liés. Dilling a contribué à de nombreuses publications antisémites après la Seconde Guerre mondiale.
Robert E. Edmondson – Edmondson était un pamphlétaire antisémite qui avait organisé la Conférence pan-aryenne et dirigé l’Edmondson Economic Service, par l’intermédiaire duquel il accusait l’économie d’être manipulée par les Juifs. En 1936, il avait accusé FDR d’être secrètement juif et d’être sous l’emprise de Bernard Baruch, Felix Frankfurter et Louis Brandeis (tous juifs). Comme Deatherage, Edmondson a également collaboré avec le propagandiste nazi Ulrich Fleischhauer avant l’engagement des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Après la Seconde Guerre mondiale, il a propagé la théorie du complot de la fluoration de l’eau.
Charles B. Hudson – Basé à Omaha, dans le Nebraska, Hudson était un auteur de science-fiction et un conspirationniste qui a publié le journal antisémite, anticommuniste et pro-fasciste America in Danger ! de 1936 à 1948 et a collaboré avec Ulrich Fleischhauer de Welt-Dienst/World Service pour diffuser la propagande nazie avant l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Selon l’auteur Nicholas Goodrick-Clark (2003), il « attribue aux Juifs toutes les calamités de l’histoire américaine, de l’assassinat de Lincoln à l’inondation de Johnstown ». Son expression favorite, « Judeo-Socialistic-Communistic Nu-Deal Organized-Jewry-Finance World-War I », résumait tous les dangers qu’il percevait dans la société libérale moderne et fut plus tard abrégée en « synagogue de Satan ». Il avait également appelé à une marche des mères sur Washington pour protester contre la politique étrangère de FDR.
William Dudley Pelley – Ancien journaliste et scénariste hollywoodien ayant remporté deux O. Henry Awards et fondateur des Chemises d’argent, une organisation paramilitaire inspirée des SA nazis. Pelley prône un système dans lequel l’État possède tous les biens et les distribue aux Blancs en fonction de leur « loyauté », le rétablissement de l’esclavage pour les Noirs et la limitation des Juifs à une seule ville par État. Son organisation n’a jamais compté plus de 15 000 membres et il l’avait déjà dissoute au moment de l’engagement des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Pelley avait également déjà été incarcéré au moment de l’inculpation pour avoir publié un magazine séditieux. Il a été condamné à 15 ans de prison pour sédition et autres chefs d’accusation en 1942, avant d’être libéré en 1950. Pelley deviendra par la suite fasciné par les OVNI et écrira sur ce sujet, ainsi que sur le mysticisme, jusqu’à sa mort en 1965.
Eugene Sanctuary – Ingénieur civil de profession, il fut un temps ingénieur de la ville de Montpelier, dans le Vermont, mais ses intérêts se tournèrent ensuite vers la politique, ce qui l’amena à faire l’éloge d’Adolf Hitler, à fonder l’organisation antisémite American Christian Defenders, à affirmer que FDR soutenait une conspiration judéo-bolcheviste visant à créer « un État juif où seuls les Juifs posséderont des biens et engrangeront des profits », et à écrire un hymne pour le Ku Klux Klan. Et ce, bien qu’il soit d’origine canadienne-française, un groupe nettement défavorisé par le KKK dans la Nouvelle-Angleterre des années 1920. Sanctuary est peut-être le seul officier militaire de l’histoire des États-Unis à avoir été inculpé trois fois pour conspiration séditieuse, et il perdit le procès en diffamation qu’il avait intenté au New York Post pour l’avoir qualifié de « Quisling américain » (« Quisling » est synonyme de collaborateur avec l’ennemi ou de traître), la Cour suprême ayant reconnu que l’étiquette s’appliquait substantiellement à lui.
James True – True était un obscur journaliste qui dirigeait James True Associates et America First, Inc. par l’intermédiaire desquels il colportait une littérature grossièrement antisémite. Il est peut-être à l’origine de l’expression « America First » pour désigner la cause des non-interventionnistes. True a aussi littéralement breveté et tenté de vendre aux services de police une matraque dans le but apparent de combattre les Juifs dans les rues. Il a été convoqué devant la commission Dies dans le cadre de ses enquêtes sur le fascisme, et a déclaré qu’il pensait que les Juifs étaient responsables du communisme et qu’ils contrôlaient les États-Unis par l’intermédiaire du gouvernement et du système monétaire. Cependant, en 1944, True, âgé de 64 ans, était en mauvaise santé et s’était évanoui le septième jour du procès. En raison de sa mauvaise santé, il n’a pas pu assister à la majeure partie du procès et est décédé avant sa conclusion.
Gerald B. Winrod – Winrod était un révérend évangélique connu sous le nom de « Jayhawk Nazi » parce qu’il était originaire du Kansas et qu’il diffusait des documents antisémites et pro-nazis. Il pensait qu’Hitler était un chrétien qui sauverait l’Europe du communisme et que le New Deal avait été mis en place par des communistes et des Juifs. En 1938, il a minimisé son antisémitisme pour tenter de se présenter au Sénat en tant que républicain, mais il a été battu lors des primaires. La publication de Winrod s’appelait The Defender, après la Seconde Guerre mondiale, il s’y est déchaîné contre les Juifs, a fait l’éloge de Joseph McCarthy et a encouragé la guérison par la foi. Ce dernier point a contribué à sa mort par pneumonie en 1957, lorsqu’il a refusé de voir un médecin.
Le 17 avril 1944, le procès s’est ouvert, mais dès le départ, l’affaire était peu convaincante, car elle tentait de prouver que les accusés avaient délibérément aidé les nazis en raison de la similitude de leurs écrits avec la propagande nazie. Le procureur O. John Rogge espérait que ce procès porterait un coup à la haine raciale et religieuse. Bien que nombre de ces personnes soient antisémites et racistes, l’objectif du gouvernement n’était pas de les condamner pour haine raciale, mais de les condamner pour avoir sapé le moral des troupes américaines et/ou tenté de les inciter à la révolte. Le procès a été interrompu le 29 novembre 1944, en raison du décès du juge Edward C. Eicher, victime d’une crise cardiaque. À cette époque, le procès s’était attiré les moqueries et le mépris de nombreux acteurs de la vie américaine. Time Magazine avait écrit un article désapprobateur sur le procès, affirmant qu’il s’agissait du « procès pour sédition le plus important et le plus bruyant de l’histoire des États-Unis… personne à Washington ne doutait qu’un procès ridiculement indigne avait précipité la mort d’un juge scrupuleusement digne » (Time Magazine). L’ACLU a fait campagne contre le procès, tandis que, comme on pouvait s’y attendre, le Parti communiste des États-Unis l’a soutenu à fond. À la fin de l’année 1946, même Rogge doutait de pouvoir obtenir des condamnations. Comme l’a écrit le juge Laws dans son rejet de l’affaire :
« Si ces accusés sont coupables, il semblerait que tout doute sérieux quant à leur culpabilité soit levé après plus de cinq années d’enquête intensive menée par des avocats et des enquêteurs compétents du ministère de la Justice. S’ils étaient clairement coupables, l’accusation aurait dû donner à la Cour une assurance inébranlable à cet effet, au moins à la fin de l’enquête en Allemagne. En règle générale, la Cour permet au procureur de décider s’il va mener une affaire jusqu’au procès. Mais lorsqu’il apparaît, comme en l’espèce, qu’il y a de sérieux doutes quant au succès de l’affaire et que les défendeurs, en raison des longs délais accordés en dépit de leurs objections, ne peuvent obtenir un procès équitable, la Cour devrait exercer son pouvoir discrétionnaire pour refuser d’engager des poursuites. Il serait à la fois injuste et anti-américain de faire autrement » (69 F. Supp. 812.).
Au moment de la déclaration de guerre, il n’avait pas été prouvé qu’ils avaient des liens avec les nazis et il n’avait pas été prouvé qu’ils avaient écrit leurs œuvres dans le but de saper l’effort de guerre. À vrai dire, ces personnes n’avaient pas beaucoup de partisans, mais elles s’accrochaient à des causes qui bénéficiaient d’un soutien beaucoup plus important, telles que l’anticommunisme et le non-interventionnisme, pour faire valoir leurs points de vue marginaux, ce qui faisait d’elles des cibles faciles pour leurs adversaires beaucoup plus importants.