Arabia Saudita diversifica su defensa antiaérea e impulsa la industria local.
En los últimos meses, Arabia Saudí ha dado pasos importantes para diversificar sus defensas aéreas. Sin duda, las experiencias pasadas de Riad le han enseñado la importancia crucial de diversificar las fuentes de aprovisionamiento y ampliar su industria local de defensa.
Lockheed Martin adjudicó en febrero dos subcontratos a la industria de defensa saudí. En virtud de estos subcontratos, empresas saudíes fabricarán el cartucho interceptor y la paleta de misiles redondos para el sistema Terminal High Altitude Area Defense. Estos subcontratos convierten a Arabia Saudí en el primer país fuera de Estados Unidos en producir localmente componentes del THAAD.
Arabia Saudí encargó 44 lanzadores THAAD, 360 misiles interceptores y otros componentes en 2017 en un acuerdo por un valor estimado de 15.000 millones de dólares. Está previsto que los cuatro primeros emplazamientos de estos sistemas estén terminados antes de finales de 2026, y que las obras de los siete concluyan en abril de 2028.
La adquisición de estos sistemas mejorará la capacidad de Riad para interceptar misiles balísticos, cuyo uso ha aumentado notablemente en una región cada vez más inestable.
Sin embargo, la adquisición de sistemas THAAD y la fabricación de piezas para su cadena de suministro no es el único contrato importante que Riad ha firmado recientemente. Como se reveló en febrero, Arabia Saudí alcanzó en noviembre un acuerdo de 3.200 millones de dólares con Corea del Sur para la adquisición de 10 sistemas de defensa antiaérea de medio alcance KM-SAM Block II, capaces también de interceptar misiles balísticos además de aviones.
Corea del Sur proporciona transferencias de tecnología y otros acuerdos junto con sus ventas de armas. Dado el interés saudí por reforzar su industria de defensa, no es de extrañar que el acuerdo KM-SAM se anunciara al tiempo que Riad y Seúl firmaban un memorando de entendimiento sobre cooperación en materia de defensa.
En virtud del memorando, ambos países crearán un comité «para seguir desarrollando la industria de defensa y la cooperación en tecnología de defensa entre los dos países a medio y largo plazo». Además, «llevarán a cabo investigación y desarrollo en áreas necesarias como la investigación y desarrollo conjuntos y la producción de sistemas de armas».
Las defensas antimisiles balísticas son sin duda más vitales que nunca en Oriente Próximo. Incluso antes de la actual guerra de Gaza, en la que los houthis e Irán han disparado misiles balísticos contra Israel y se ha interceptado por primera vez un misil balístico en el espacio, Riad lo comprendió. En enero de 2022, los Emiratos Árabes Unidos fueron atacados por primera vez con misiles balísticos por los houthis, lo que supuso el primer disparo de un THAAD en combate.
EAU ya cuenta con defensas antimisiles más diversificadas que su vecino occidental. Además de THAAD y Patriots, Abu Dhabi posee Pantsir-S1 rusos de medio alcance y sistemas Barak israelíes. También fue el primer cliente extranjero del KM-SAM, que encargó en enero de 2022.
La campaña de Arabia Saudí contra los Houthis, que ha durado años, ha hecho que el reino se vea sometido al fuego de misiles balísticos cada vez más sofisticados y de mayor alcance. Como resultado, sus misiles interceptores Patriot se habían agotado a principios de 2022.
Esa aleccionadora experiencia hizo sin duda a Arabia Saudí mucho más reacia a participar en conflictos regionales, como demostró acertadamente su negativa a unirse a la coalición liderada por Estados Unidos contra los houthis, y subrayó la necesidad de contar con un arsenal de defensa aérea diversificado. Desde el inicio de la guerra de Gaza en octubre y el aumento vertiginoso de las tensiones regionales, Riad ha adoptado una postura defensiva, derribando misiles houthis que violaban su espacio aéreo en ruta hacia Israel, al tiempo que proseguía las conversaciones de paz globales con el grupo.
Una vez que reciba sus THAAD y KM-SAM, Arabia Saudí poseerá tres sistemas antibalísticos capaces en lugar de uno, de dos proveedores en lugar de uno. Además de reforzar su industria de defensa, esto supone un paso importante para reducir su dependencia de un único proveedor en caso de que Riad se encuentre en otra guerra con un adversario capaz de poner a prueba sus defensas aéreas. Además, subcontratos como el de la construcción de componentes del THAAD y acuerdos similares con Corea del Sur mejorarán su industria de defensa y la harán menos dependiente de fuentes externas para piezas de repuesto y apoyo técnico.
La elección de Corea del Sur como proveedor secundario de defensas antiaéreas también fue inteligente. Durante años, Rusia instó a Arabia Saudí a comprar su sistema de misiles de defensa antiaérea de gran altitud S-400 Triumf. Sin embargo, a partir de 2017, hacerlo habría puesto a Riad en riesgo de incurrir en sanciones estadounidenses. Además, Moscú podría no haber ofrecido transferencias de tecnología significativas, como ha demostrado la experiencia de primera mano de Turquía con sus S-400.
En consecuencia, Riad podría haberse encontrado simplemente comprando un sistema listo para usar que es incompatible con sus defensas aéreas occidentales existentes. Además, la capacidad de Rusia para suministrar sistemas y piezas tan avanzados y proporcionar apoyo técnico y de otro tipo se ha vuelto cada vez menos fiable desde que lanzó su invasión a gran escala de Ucrania en febrero de 2022.
China, que se impuso a Estados Unidos en la Exposición Mundial de Defensa de Arabia Saudí en febrero, acogería sin duda con satisfacción la oportunidad de vender a Arabia Saudí su sistema de defensa antiaérea HQ-22, el equivalente pekinés del Patriot estadounidense y el S-300 ruso. Sin embargo, problemas similares de interoperabilidad y la eterna preocupación de Washington por el espionaje chino destinado a calibrar las capacidades y los posibles puntos débiles de los sistemas occidentales de alta gama podrían disuadir igualmente a Riad de optar por ese sistema.
Estos acuerdos de defensa y subcontratación indican que Arabia Saudí ha aprendido las lecciones de experiencias y errores pasados y las está aplicando para diversificar y mejorar sus defensas aéreas y ampliar y mejorar su industria de defensa.
Paul Iddon
