Durante casi 150 años, Los Ángeles ha sido más una idea que un lugar. Incluso antes del ascenso de Hollywood, los editores de periódicos y los promotores inmobiliarios vendieron al mundo una imagen cuidadosamente elaborada de la región. Estos impulsores promovieron a Los Ángeles como un paraíso suburbano para una audiencia de familias blancas de clase media en el Medio Oeste. Quizás resulte sorprendente que, como concepto y como enclave de inmigrantes, Chinatown haya jugado un papel decisivo en el desarrollo de esta imagen y en la configuración de la identidad de Los Ángeles.
Después de la finalización del Ferrocarril del Pacífico Sur y Santa Fe a fines del siglo XIX, los líderes de la ciudad, los impulsores y los especuladores de tierras comenzaron a transformar esta pequeña antigua aldea hispano-mexicana en una gran metrópolis. Los ferrocarriles contrataron periodistas para promover la zona. La población de la ciudad se disparó de 11.000 habitantes en 1880 a más de un millón en 1930. Pero detrás de esta poderosa visión de lo que Charles Fletcher Lummis llamó “la tierra del sol” había un proceso violento y excluyente que fue racializado desde el principio.
A lo largo de finales del siglo XIX y principios del XX, los informes describían a Chinatown como un barrio sucio, violento y feo. El distrito está ubicado en una calle conocida como Calle de los Negros, a la que Los Angeles Times y otros periódicos se referían regularmente en forma impresa con el nombre más racista. En 1871, una turba enfurecida atacó Chinatown, atacó a inmigrantes, destruyó propiedades y linchó a 18 personas. Este evento se conocería como la Masacre China de Los Ángeles, parte de una ola de actos anti-chinos que arrasaron el oeste norteamericano a finales del siglo XIX.
Si la amenaza de violencia no fuera suficiente, en la década de 1920 la mayoría de los vecindarios de la ciudad estaban cubiertos por convenios restrictivos, lenguaje en los títulos de propiedad que impedía que las personas de color compraran casas. Sin embargo, los residentes blancos de clase media consideran que el centro de la ciudad es menos deseable, lo que hace que estas viviendas sean asequibles.
Junto con los inmigrantes franceses, italianos y mexicanos, los estadounidenses de origen chino prosperaron en el núcleo multiétnico de la ciudad. Chinatown tiene restaurantes, tiendas de curiosidades, dos templos chinos y un teatro chino; en Los Angeles Street, Asociación Benevolente Consolidada de China. Ocupó el último piso del edificio Garnier, que hoy es una de las últimas estructuras que quedan del antiguo Chinatown. Durante un tiempo, la comunidad incluso apoyó a un periódico chino.
Pero a principios del siglo XX, la prensa de habla inglesa y el fortalecimiento de la región crearon una imagen de Los Ángeles más contraria a las representaciones de Chinatown. Al describir a Chinatown como un paria, los periódicos aplicaron un amplio escrutinio a la población relativamente pequeña de la comunidad.
El censo de 1930 identificó a unos 3.000 chinos en una ciudad de más de un millón de habitantes. Durante esa década, Los Angeles Times mencionó Chinatown más de 1.100 veces, en comparación con sólo 200 menciones de Little Tokyo, a pesar de que la comunidad japonesa estadounidense era siete veces mayor. La cobertura fue incluso mayor que la de la comunidad mexicoamericana cerca de la Plaza, casi toda la cual era anterior a la llegada de los colonos anglosajones. La alarmante cobertura mediática contribuyó a la decisión de la ciudad de construir Union Station en el sitio del antiguo Chinatown, desplazando a la mayor parte de la comunidad de inmigrantes.
En el verano de 1938, surgieron dos barrios que sustituyeron al antiguo Chinatown. Rechazaron las representaciones glamorosas de Chinatown, utilizando un comercialismo arriesgado, una estética superficial y una actuación racial para moldear las percepciones populares de los chino-estadounidenses, conocidos como Chinatown y Nueva China. Las diferencias raciales en ambos distritos dieron forma a la imagen de Los Ángeles como una metrópolis multiétnica compleja.
Bajo el liderazgo de Peter Suhu, los comerciantes chino-estadounidenses construyeron un nuevo asentamiento, Chinatown, que todavía tenemos cerca del centro de la ciudad hoy en día. SooHoo se graduó de City Schools y USC en Los Ángeles y fue uno de los primeros estadounidenses de origen chino contratado por el Departamento de Agua y Energía. Se asoció con el abogado Yu C. Hong, el primer chino-estadounidense en aprobar el colegio de abogados de California, para formar una corporación a través de la cual empresarios chinos compraron terrenos para Chinatown. Para contrastar con las imágenes del antiguo Chinatown, lleno de pasadizos subterráneos secretos y almacenes de opio, diseñaron su distrito como un centro comercial urbano con luces de neón, amplias calles peatonales, una cala y tejados de pagoda.
Ese mismo verano, Christine Sterling, una filántropa blanca, construyó Chinatown detrás de la calle peatonal de Olvera, cerca de la leyenda de Hollywood. Respaldado por Los Angeles Times y productores de Hollywood, el distrito incluyó una recreación de la Casa Wang de la película de MGM The Good Land. un éxito de taquilla de 1937 ambientado en China y el Chinese Junk Cafe, un bar construido como un barco pirata dirigido por los actores de la película Luke Chan y Johnson Sing.
Mientras que algunos desestimaban a Chinatown como un explotador cultural, los trabajadores formaban allí una verdadera comunidad. Para administrar las tiendas, Sterling contrató a estadounidenses de origen chino locales, muchos de los cuales se habían ganado la vida trabajando en películas de Hollywood en las décadas de 1930 y 1940. China City, con todos sus adornos, ofrecía un refugio seguro y compañía a muchos que se sentían marginados por la élite mercantil que gobernaba el nuevo Chinatown. Estos incluyen: Swan Yee, un lavandero de Pensilvania que viaja en un rickshaw con su hermano Johnny; Camille Wing nae Chan, una chino-estadounidense cuyo padre era intérprete de vodevil; y Tsing Nan Ling, un hombre de negocios que dirigía Chekiang Importers y provenía de fuera de la región del delta del río Perla que la mayoría de los inmigrantes chinos consideraban su hogar.
La ciudad china fue finalmente destruida por un incendio en 1948. Pero en las décadas siguientes, el nuevo Chinatown permitió a los estadounidenses de origen chino eliminar su imagen de la ciudad y crear su propia representación. Por supuesto, los periódicos locales y las élites de Los Ángeles continuaron oponiéndose a la idea de un centro urbano de racismo, estereotipando a las comunidades negras y latinas como amenazas urbanas. La relación entre la identidad suburbana de Los Ángeles y la exclusión racial era tenue.
Hoy en día, Chinatown es uno de los barrios más asiáticos del sur de California. Desde Little Saigon en Westminster hasta Little India en Artesia y los etnoburbios del Valle de San Gabriel, los vecindarios asiático-americanos ayudan a definir la región. En este contexto, es fácil olvidar el papel específico desempeñado por el Chinatown de Los Ángeles. Mucha gente rechaza los techos de las pagodas, las galletas de la fortuna y los buenos deseos de Chinatown para los asiáticos y asiático-americanos no representativos. Más bien, deberíamos tomarlos como recordatorios de que ni la imagen icónica de Los Ángeles ni la ciudad misma se habrían desarrollado como lo hacen hoy sin Chinatown.
William Gow es profesor asistente en la Universidad Estatal de Sacramento, historiador comunitario de la Sociedad Histórica China del Sur de California y autor de “Viendo Chinatown: Hollywood, el turismo y la creación de la comunidad chino-estadounidense“.
