West Side Story, 1957 : Gangs of New York

West Side Story, une œuvre incontournable du théâtre musical, s'érige comme un témoignage de l'âge d'or de la comédie musicale, tout en capturant l'évolution dynamique de Broadway dans les années 1950. Depuis sa première représentation le 26 septembre 1957 au Winter Garden à New York, cette production emblématique a captivé le public pendant 732 représentations consécutives et a essaimé dans plusieurs adaptations cinématographiques (la dernière en date étant celle de Spielberg qui s'est emparé de ce monument en 2021). Son livret, conçu par Arthur Laurents, et sa musique magistrale composée par Leonard Bernstein, ont propulsé West Side Story au rang des chefs-d'œuvre du genre. Laurent Valière ajoute "inspiré par l’acteur Montgomery Clift, Jerome Robbins, futur metteur en scène et chorégraphe de la pièce, propose en 1949 à Leonard Bernstein d’adapter Roméo et Juliette pour Broadway. Il pense mettre en scène une histoire d’amour entre une juive et un catholique issus de deux familles en conflit vivant dans le Lower East Side de Manhattan. Le projet est réactivé en 1955, alors que Laurents et Bernstein lisent dans le journal un article sur la guerre des gangs interethnique qui fait rage sur la côte ouest des États-Unis. Ayant une connaissance limitée de cette région, ils resituent l’histoire dans le quartier d’Upper West Side de New York qu’ils connaissent mieux, et où se rencontrent Portoricains et Américains blancs. Leonard Bernstein voulait faire le mix de l'opéra et de la comédie musicale et c'est le film, sorti en 1961, qui va faire en sorte que l'œuvre sera célèbre dans le monde entier"

Au-delà de son impact artistique, West Side Story explore des thématiques économiques enracinées dans le contexte socio-économique new-yorkais de l'époque. La trame narrative met en lumière les réalités de l'immigration et les tensions croissantes entre les gangs portoricains et les Blancs à New York, reflétant ainsi les luttes économiques et sociales qui marquent la vie urbaine. Charlotte Recoquillon nous rappelle que "en 1951, Porto Rico vote pour son référendum et décide de rester dans le Commonwealth américain. Cela donne un statut et une légalité de voyage aux Portoricains qui peuvent venir s'installer, notamment à East Harlem, dans le quartier El Barrio. Les Portoricains vont très rapidement être confrontés au racisme et à l'exclusion, surtout ceux qui ont la peau foncée qui subissent une double stigmatisation du fait de leur hispanité et de leur peau noire". La confrontation entre les Jets, représentant la jeunesse blanche déshéritée, et les Sharks, une bande de jeunes portoricains nouvellement arrivés, illustre les luttes pour le pouvoir, la territorialité et les ressources limitées dans un environnement urbain en pleine mutation et industrialisation. Ces tensions économiques sont exacerbées par la lutte pour le travail et la survie dans un paysage urbain caractérisé par la pauvreté et les inégalités croissantes.

Pour aller plus loin

• Laurent Valière : 42e Rue, La grande histoire des comédies musicales (Éditions Marabout, 2018)
• Charlotte Recoquillon : Harlem, une histoire de la gentrification (Maison des sciences de l’homme, 2024)

Références sonores

• Leonard Bernstein : West Side Story Prologue, chef d'orchestre : Patrick Vaccariello, New-York palace Théâtre, 2010
• Extraits du film West Side Story réalisé par Jerome Robbins et Robert Wise, sorti en 1961
• Archive INA : Leonard Bernstein, RTF, 01/01/1958
• Archive INA : Succès de West Side Story, témoignages Luchino Visconti, Romy Schneider, Alain Delon et Dalida, 31/03/1961

Références musicales

• Leonard Bernstein : West Side Story "America", chanté par Jennifer Sanchez, Karen Olivo, New-York palace Théâtre, 2010
• Rhabillez-moi, par Clarika