Originario del desierto de Sonora en el suroeste de Estados Unidos y México, el monstruo de Gila (Heloderma sospechoso) puede parecer y sonar amenazante. Pero para muchos, es conocido por su estatus como el lagarto más grande (y el único lagarto venenoso) nativo de los Estados Unidos.

El monstruo de Gila, que se distingue por sus escamas estampadas en negro y rosa, pasa la mayor parte de su vida luchando contra el calor subterráneo de Arizona. Sin embargo, debido a esto, sus hábitos han sido durante mucho tiempo un misterio para los científicos. Con un tamaño de hasta dos pies de largo, el tamaño del monstruo de Gila lo distingue de muchos otros más pequeños y ágiles. Lagartos del desierto de Sonora.

«No leyeron el libro sobre cómo ser un lagarto del desierto», dice Dale DeNardo, fisiólogo ambiental de la Universidad Estatal de Arizona.

Sin embargo, lo que algunos consideran sus debilidades se encuentran en realidad entre las mayores fortalezas del monstruo de Gila. A diferencia de la mayoría de los lagartos del mundo, el veneno del monstruo de Gila le permite defenderse de los depredadores a pesar de su falta de agilidad. Han vivido en el desierto de Sonora durante millones de años, adaptándose con el tiempo a un entorno cada vez más árido y evolucionando para almacenar agua para sobrevivir en los veranos calurosos y secos de Arizona.

Si bien muchos los ven como una amenaza debido a su veneno, DeNardo y otros dicen que estos lagartos «icónicos» podrían enfrentar amenazas aún mayores debido a condiciones cada vez más secas debido al cambio climático.

¿Son los monstruos de Gila peligrosos para los humanos?

La mayoría de las criaturas venenosas usan su veneno para capturar a sus presas. Sin embargo, debido a que los monstruos de Gila son muy grandes y se mueven lentamente, comen principalmente huevos de ratón o conejo de los nidos, lo que significa que no necesitan envenenar a sus presas para comérselos.

La mordedura venenosa del monstruo de Gila evolucionó únicamente con fines de autodefensa, permitiéndoles defenderse de depredadores como coyotes, búhos y halcones. Debido a esto, dice DeNardo, no atacan a los humanos sin provocación.

“Lo utilizan siempre que se sienten amenazados, pero nunca se abalanzan sobre la gente”, afirma.

De hecho, los ataques del monstruo de Gila a humanos son extremadamente raros. A análisis 2014 descubrió que 105 personas se comunicaron con un Centro de Control de Envenenamientos de EE. UU. por una mordedura del monstruo de Gila entre 2000 y 2011. Y aunque la mayoría de estos casos requirieron un viaje a la sala de emergencias, ninguno de ellos fue fatal.

«Es una mordedura extremadamente dolorosa», dice DeNardo sobre el mecanismo de defensa del monstruo de Gila. “En el momento de la picadura, es mucho más doloroso que la mordedura de una serpiente de cascabel. Pero no está diseñado para matar”.

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Rompiendo la mordedura del monstruo de Gila

A diferencia de la mayoría de los otros animales venenosos, el monstruo de Gila no inyecta veneno a través de colmillos huecos. En cambio, produce su veneno en las glándulas venenosas de la mandíbula inferior. Tiene dientes grandes y acanalados que se adhieren a su presa e inyectan el veneno. Debido a que a menudo debe adherirse firmemente a sus víctimas, algunos han informado que los monstruos de Gila a veces deben ser “separados por la fuerza” de las víctimas de las mordeduras.

La mordedura del monstruo de Gila puede causar un dolor insoportable durante unos 45 minutos después del incidente, después de lo cual el dolor normalmente comienza a disminuir. Sin embargo, su veneno también puede causar síntomas como frecuencia cardíaca elevada, lo que lo hace extremadamente peligroso para personas con enfermedades cardíacas subyacentes.

En marzo de 2024, un hombre de Colorado murió tras ser mordido por su mascota, el monstruo de Gila. Antes de eso, dice DeNardo, no había habido muertes por una mordedura de Gila durante varias décadas. Si te encuentras con un monstruo de Gila, lo mejor que puedes hacer es mantener la distancia y no acercarte a él.

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Uso del veneno del monstruo de Gila para el tratamiento de la diabetes

Sin embargo, para algunos, el veneno del monstruo de Gila ha demostrado salvar vidas en lugar de ponerlas en peligro. su veneno contiene una hormona clave llamada exendina-4que coincidentemente refleja un tipo de receptor de glucosa que se encuentra en los humanos.

La investigación sobre este paralelo condujo a la desarrollo de semaglutidaun compuesto químico utilizado hoy en día en la diabetes popular y medicamentos para bajar de peso como Ozempic y Wegovy.

Sin embargo, estos descubrimientos innovadores no significan que el monstruo de Gila esté en riesgo de ser cazado por su veneno. En 1952, se convirtió en el primer animal en recibir protección legal en los Estados Unidos. Hoy en día, la mayoría de los estados tienen leyes que prohíben no sólo cazarlos, sino también manipularlos y tenerlos como mascotas.

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Cómo los monstruos de Gila se adaptan de forma única a su hábitat

Uno de los principales desafíos de sobrevivir en el desierto de Sonora es encontrar suficiente agua para sobrevivir. Como recolector, el monstruo de Gila enfrenta altas tasas de pérdida de agua por evaporación. DeNardo, que estudia cómo los monstruos de Gila y otros animales se adaptan al cambio ambiental en el desierto, dice que la mayoría de los habitantes del desierto han evolucionado para sobrevivir con cantidades extremadamente limitadas de agua.

Pero en cambio, el monstruo de Gila almacena agua en su vejiga, lo que le permite permanecer hidratado durante los áridos meses de verano. Durante la temporada de lluvias en el desierto, el monstruo de Gila rastrea el agua de lluvia acumulada para reponer su suministro de agua para las próximas semanas.

DeNardo y sus colegas han sido investigando las reservas de agua del monstruo de Gila desde principios de la década de 2000, explorando cómo usa su vejiga para regular la deshidratación durante el verano.

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Los monstruos de Gila encuentran agua en el desierto

El lagarto incluso tiene la capacidad de detectar dónde se encuentran los suministros de agua, dice DeNardo. En un estudio de monstruos de Gila deshidratados, DeNardo dice que su equipo descubrió que podían detectar compuestos químicos en el aire que podrían conducirlos al agua.

«Tiene que haber alguna sustancia química en el agua que sea volátil y se extienda al aire, y el monstruo de Gila puede sentirlo», dice.

Este rasgo único, entre muchos otros, ha llevado al monstruo de Gila por un camino evolutivo ligeramente diferente al de otros lagartos del desierto. Sin embargo, con su gran vejiga para almacenar agua y su mordedura venenosa, estos lagartos tienen la capacidad de sobrevivir en climas extremadamente secos y defenderse de los depredadores.

«Estamos analizando cómo la deshidratación influye en el rendimiento», dice DeNardo. “Pueden tolerar la deshidratación y se ven bien, se encuentran bien. Pero hemos notado que hay diferencias fisiológicas en su función inmune, hay diferencias fisiológicas en la forma en que se calientan después de comer”.

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¿Están los monstruos de Gila en peligro de extinción?

Hoy en día, los monstruos de Gila siguen siendo relativamente comunes en el desierto de Sonora, aunque oficialmente están clasificados como casi amenazado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Sin embargo, DeNardo sospecha que su número podría disminuir en los próximos años debido al cambio climático.

“Nuestros veranos van a ser más calurosos. Pero lo más importante es que se alargarán antes de que comiencen los monzones”, afirma. «Y por eso estos animales se deshidratarán más».

En condiciones cada vez más secas, DeNardo predice que los animales que han evolucionado para sobrevivir con poca agua podrían tener mejores resultados y adaptarse más rápidamente. Pero como el monstruo de Gila depende del almacenamiento de mayores cantidades de agua, podría tener dificultades para soportar períodos más prolongados de clima seco.

Estas cualidades han evolucionado a lo largo de millones de años, permitiendo que el genoma del monstruo de Gila se adapte lentamente en respuesta a la aridificación gradual. Sin embargo, dado que el cambio climático provoca cambios rápidos en el clima, DeNardo dice que es crucial rastrear cómo se adaptan estos lagartos e incrementar los esfuerzos de conservación para garantizar su supervivencia.

«Cuando hace calor, pasan a la clandestinidad», dice. «Pero, ¿será eso suficiente para pasar estos tiempos más secos y no interferir con cosas como la búsqueda de alimentos?»

«Cuando estás bajo tierra, no encuentras comida ni agua, por lo que está bien estar bajo tierra escapando del calor», agrega DeNardo. «Pero, en algún momento, tienes que salir».

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