En 1994, el mainstream de Estados Unidos había abrazado plenamente el movimiento de música grunge. Los miembros de la Generación X que vestían franelas ya habían ayudado a convertir a Nirvana y Pearl Jam en dos de las bandas más importantes del planeta. Aún así, Soundgarden, el primer grupo grunge de Seattle que firmó con un sello discográfico importante, se encontró al margen del estrellato del rock. Eso cambiaría rápidamente con el gran éxito del grupo en 1994, «Black Hole Sun».
Ya sea por destino o simplemente por pura suerte, la inspiración de la canción le llegó al líder Chris Cornell por accidente. «Había escuchado mal a un presentador de noticias y pensé que había dicho ‘sol de agujero negro’, pero dijo algo más», recordó Cornell durante una conversación de 2014 con Entertainment Weekly. «Así que me corrigieron, pero después de eso pensé: ‘ Bueno, él no lo dijo, pero lo escuché’ y creó esta imagen en mi cerebro, y pensé que sería un título de canción increíble. Era una frase que invitaba a la reflexión y se convirtió en esa canción».
Con la frase del título resonando en su cabeza, Cornell elaboró una melodía. Cantó y tarareó ideas para sí mismo durante un largo viaje en auto a casa. «Pasé mucho tiempo dándole vueltas a esas melodías en mi cabeza para no olvidarlas», recordó mientras hablaba con Uncut. «Llegué a casa y lo silbé en un dictáfono. Al día siguiente lo traje al mundo real, asignándole un par de cambios clave en el verso para hacer las melodías más interesantes. Luego escribí la letra y fue similar: una transmisión de conciencia basado en el sentimiento que tuve del coro y el título.»
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Cornell estimó más tarde que escribió «Black Hole Sun» en unos 15 minutos. La estructura de la canción se desvió de las pistas anteriores de Soundgarden. Debido a esto, Cornell estaba preocupado por cómo responderían sus compañeros de banda. “Pensé que les gustaría, pero no la considerarían una canción de Soundgarden”, dijo. “Yo tampoco estaba seguro. A veces una canción traspasa los límites y es posible que no sientas que pertenece a la personalidad de la música que pertenece a esa banda”.
Cornell entregó su maqueta a los demás miembros de la banda. Su respuesta fue positiva, pero también cautelosa. «No era la canción pesada y orientada a la guitarra a la que estábamos acostumbrados; tenía más una construcción pop», dijo más tarde el guitarrista Kim Thayil a Uncut. “Entendimos que tenía un potencial comercial muy fuerte. No sabíamos lo que eso significaría para nosotros. Si se volviera enorme, ¿esperaría la gente reproducirlo dondequiera que vayamos? Hubo dudas”.
El bajista Ben Shepherd estaba un poco más emocionado con la pista. “Supe inmediatamente que era una canción contundente”, dijo a Uncut. “La equiparé con Stevie Wonder, ese nivel de composición. Enorme.»
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Quizás el más entusiasta fue el productor Michael Beinhorn. «Me sentí como si me hubiera atropellado un autobús», dijo mientras recordaba la primera vez que escuchó «Black Hole Sun». «Por lo general, hay un punto en la música en el que tu capacidad de atención se desvía, pero esto fue como si mi cabeza estuviera en un vicio. Fue una de las piezas musicales más increíbles que jamás había escuchado. Lo jugué 15 veces seguidas. Le dije a Chris que era un genio”.
La banda decidió grabar una demostración de la canción. Se daría énfasis a los elementos oscuros e inquietantes de la canción, ya que los músicos creían que esto les permitiría mantenerse fieles a la actitud establecida de su banda. Un componente clave para este objetivo sería el vertiginoso solo de guitarra de Thayil, que aparece poco más de la mitad de la canción. “El solo me permitió hacer algo maníaco y ruidoso, que es una de las pocas cosas estilísticamente que aumentaron la canción y resaltaron el lado oscuro y psicodélico de Soundgarden”, recordaría más tarde.
“Black Hole Sun” se convirtió en la séptima canción del álbum fundamental de Soundgarden, Superunknown. Sorprendentemente, la canción no fue elegida como primer sencillo… ni siquiera como segundo. Esos honores fueron para “Spoonman” y “The Day I Tried to Live”, respectivamente. El sello discográfico «A&M no lo lanzaría como primer sencillo», comentó más tarde Beinhorn. «Creo que se sentían engreídos, sabían que la gente lo tocaría de todos modos».
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«Superunknown» fue lanzado el 8 de marzo de 1994. Menos de un mes después, el líder de Nirvana, Kurt Cobain, se quitó la vida. Su muerte provocó conmoción en todo el mundo de la música, especialmente en la escena musical de Seattle.
Cuando «Black Hole Sun» fue lanzado como sencillo el 13 de mayo, muchos fans desinformados malinterpretaron la letra. Beinhorn recordó la respuesta: “Tocó una fibra emocional muy fuerte. La gente [hizo] sus propias conexiones con ello. Algunas personas pensaron que se trataba de la muerte de Kurt Cobain”. La canción se convirtió en el mayor éxito de Soundgarden y permaneció un total de siete semanas en el número 1 de la lista Mainstream Rock de Billboard. Mientras tanto, el vídeo que lo acompaña recibió una gran rotación en MTV.
El clip, dirigido por Howard Greenhalgh, yuxtapone imágenes retorcidas y demoníacas de los suburbios con tomas de la banda tocando. «Me encanta el vídeo porque funcionó», admitió más tarde Cornell a Artist Direct. “Resultó que era un tipo con una gran idea que creía en nuestra noción de que somos estrellas de video renuentes que no te van a dar nada. El contraste entre nosotros no te damos nada y tu visión en realidad va a ser mejor que si estuviéramos saltando actuando como locos del rock y tú estuvieras haciendo estas ediciones con flash e iluminación loca. Ya somos bastante raros y estamos cansados de intentar no serlo. Funcionó. Fue una gran lección”.
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Impulsado por el éxito de «Black Hole Sun», «Superunknown» vendió más de 9 millones de copias en todo el mundo. La canción también se llevó a casa el premio a la «Mejor interpretación de Hard Rock» en los Grammy de 1995. Desde su lanzamiento, «Black Hole Sun» ha sido versionado por una amplia gama de artistas eclécticos, incluidos Peter Frampton, el cantante de salón Richard Cheese y el grupo japonés de pop alternativo Cibo Matto. Una parte de la letra también se utilizó en la canción de 1996 de «Weird Al» Yankovic, «The Alternative Polka». Un piano instrumental de “Black Hole Sun” también apareció en el episodio piloto de Westworld de HBO.
“Black Hole Sun” fue una “buena canción para nosotros como éxito internacional porque desafió la categorización en casi todos los niveles”, dijo Cornell en 2014. “Es una canción sombría y de mal humor, pero fue un éxito de verano y el aspecto del vídeo ayudó, con esa cosa espeluznante de la primavera. Crea un sentimiento, pero no puedo decirte específicamente de qué se trata. Y si no puedo, ¿cómo va a conectarse alguien más? Tal vez sea lo suficientemente abierto como para que la gente pueda convertirlo en una banda sonora de su momento”.
En 2019, los científicos de la NASA tomaron la primera fotografía de un agujero negro, ubicado a 54 millones de años luz de la Tierra. Los fanáticos de Soundgarden solicitaron que se le pusiera el nombre de Cornell, quien murió en 2017. La petición llegó demasiado tarde, ya que al agujero negro se le dio el nombre de Powehi. Aún así, el esfuerzo mostrado por los amantes de la música demuestra que «Black Hole Sun» sigue brillando mucho después de su lanzamiento.