Por abuso, caen miembros de mesa directiva de SISD

Los síndicos del Distrito Escolar Independiente de Socorro, Pablo Barrera y Ricardo “Richard” Castellano, y su esposa Gabriela Castellano, supuestamente atacaron a empleados del Distrito en escuelas donde tenían conexiones personales, según las acusaciones publicadas el viernes.

Ricardo Castellano, de 61 años, y Gabriela Castellano, de 57, fueron acusados de dos cargos cada uno de obstrucción o represalia que involucran a Gabriela Elliott, ex directora de la escuela Bill Sybert, donde Gabriela Castellano era maestra de tercer grado, según una acusación presentada el 25 de abril al secretario del Distrito del Condado de El Paso. 

Su plan contra Elliott comenzó el 21 de agosto de 2021 y continuó hasta el 30 de marzo de 2022, según las acusaciones. No se mencionan acciones específicas en la acusación, pero El Paso Matters obtuvo en 2022 una grabación de audio que mostraba a los Castellano tratando de destituir a Elliott como directora.

En la grabación, Barrera se jactaba de que él y Ricardo Castellano eran “dioses de la Junta Escolar”.

Los Castellano fueron arrestados el jueves y liberados con una fianza de 4 mil dólares. Los cargos son un delito grave de tercer grado castigado con hasta 20 años de prisión y una multa de 10 mil dólares. No quedó claro de inmediato por qué los arrestos se produjeron dos semanas después de la acusación.

Barrera, de 39 años, fue acusado formalmente el 25 de abril de ocho cargos que alegaban acciones ilegales contra el director de la Escuela Primaria Hueco, Greg Hatch, y su jefa, la superintendente adjunta de Socorro ISD, Melissa Parham, en 2022 y 2023.

El hijo de Barrera es estudiante de la Primaria Hueco. 

Barrera fue arrestado el jueves y puesto en libertad bajo fianza por un total de 6 mil dólares.

Mary Stillinger, una abogada que representa a los Castellano y a Barrera, no pudo ser localizada de inmediato para hacer comentarios el viernes. Ella ha dicho en el pasado que los tres esperan limpiar sus nombres.

La Oficina del Fiscal de Distrito no ha respondido a una pregunta sobre por qué se realizaron los arrestos dos semanas después de las acusaciones.

Barrera fue acusado de cuatro cargos de obstrucción o represalias, el mismo cargo de delito grave presentado contra los Castellano.

También enfrenta dos cargos de opresión oficial y un cargo cada uno de coerción de un servidor público o votante e influencia indebida. Esos cuatro cargos son todos delitos menores de Clase A, que conllevan una pena de hasta un año de cárcel y una multa de hasta 4 mil dólares.

Las acusaciones de obstrucción o represalias y coerción acusan a Barrera de tomar represalias contra Hatch e impedir su capacidad para dirigir la escuela entre el 1 de julio de 2022 y el 15 de septiembre de 2023. Uno de los cargos oficiales de opresión alega que intentó influir ilegalmente en Hatch en un trámite oficial el 30 de mayo de 2022.

El cargo de influencia indebida y uno de los cargos de opresión oficial alegan que Barrera intentó influir ilegalmente en Parham, quien supervisaba las escuelas primarias de Socorro ISD, durante un procedimiento oficial el 30 de mayo de 2022.

Las acusaciones contra Barrera no proporcionan detalles de sus supuestas actividades ilegales.

Las acusaciones surgieron como resultado de investigaciones realizadas por los Texas Rangers, quienes a menudo tienen la tarea de investigar la mala conducta y la corrupción de los funcionarios públicos, según el sitio web del DPS.

Barrera y Ricardo Castellano siguen siendo miembros de la Junta Directiva de Socorro ISD, dijo el portavoz Daniel Escobar.

Ni el Distrito ni la Junta Escolar tienen la autoridad para destituir a un administrador de un cargo electo, dijo a El Paso Matters un portavoz de la Asociación de Juntas Escolares de Texas.

“Un juez podría decidir destituir a un miembro de la Junta Directiva, pero sólo al concluir el proceso penal. Es importante recordar el debido proceso y el principio fundamental de que toda persona acusada de cualquier delito es considerada inocente hasta que se demuestre su culpabilidad”, dijo el portavoz en un comunicado.

Los votantes no pueden destituir a los miembros de la Junta Escolar de Texas.

Barrera y Ricardo Castellano son agentes del orden retirados: Barrera de la Patrulla Fronteriza y Castellano del Departamento de Policía de El Paso. Ambos fueron elegidos en 2021 y sus cargos serán elegidos en mayo de 2025.

Grabaciones de planes para destituir a una directora

Cuando Gabriela Castellano trabajaba en la escuela Bill Sybert, grabó conversaciones con su esposo y Barrera el 10 de agosto de 2021, en las que discutieron planes para destituir a Elliott como directora de la escuela.

Envió por correo electrónico la grabación de audio de 33 horas el 30 de agosto de 2021 al director interino de Recursos Humanos de Socorro ISD como parte de su queja contra Elliott y un subdirector de la escuela. La grabación comenzó con una conversación entre Elliott y Gabriela Castellano y luego continuó hasta el día siguiente.

En una conversación grabada por Gabriela Castellano después de una reunión de la Junta Escolar el 10 de agosto de 2021, Ricardo Castellano prometió acudir a la superintendente interina Marta Carmona para destituir a Elliott como directora de la escuela Bill Sybert.

“Tal vez debería presentar una queja contra esa perra, y ella puede darme el escrito allí en la queja”, dijo Gabriela Castellano.

“Bueno, me pondré con Carmona. Si a ella le gusta, dobla las apuestas, protege a Elliott, entonces lo haremos (diálogo cruzado). Si no, veamos si la mueve. ¿Sabes qué? Su tiempo ha llegado y se ha ido. Ella es una tirana”, respondió Ricardo Castellano.

El Paso Matters obtuvo una copia de la grabación en diciembre de 2022, después de que el distrito escolar se resistiera a publicarla durante meses, incluso después de que la Oficina del Fiscal General de Texas dictaminara que debía hacerse pública.

Gabriela Castellano también grabó una conversación telefónica entre su esposo y Barrera, donde hablaron de Elliott.

“Voy a hablar con Carmona sobre esta directora que piensa que es muy ruda. Estoy a punto de cortarle las alas”, dijo Ricardo Castellano.

“¿La vas a bajar del avión? ¿Vas a sacarla de su avión?”, pregunta Barrera.

Elliott continuó como directora de la escuela Bill Sybert hasta el final del año escolar 2021-22, cuando se convirtió en directora de la Escuela Secundaria Socorro. Actualmente es la directora de la Escuela Secundaria Eastlake en Socorro ISD.

Gabriela Castellano fue puesta en licencia administrativa en marzo de 2022 y reasignada a la Escuela Primaria James P. Butler. Recientemente ha sido intervencionista de lectura de PK-8 en la escuela Bobby Joe Hill en El Paso ISD. Los funcionarios de EPISD no respondieron a una pregunta de El Paso Matters el viernes sobre su estado.

Investigaciones de la Agencia de Educación de Texas

La Agencia de Educación de Texas había recibido varias quejas alegando comportamiento inapropiado por parte de Barrera y los Castellano durante una investigación de tres años que terminó cuando el Distrito acordó en marzo aceptar el nombramiento de conservadores estatales para ayudar a supervisar el Distrito. 

Las denuncias contra Barrera y los Castellano no fueron mencionadas en el informe de la investigación, pero sí fueron incluidas en un anexo. Las investigaciones sobre las denuncias mencionadas en el apéndice terminaron cuando el Consejo Escolar votó a favor del nombramiento de tutores.

Durante una entrevista en marzo, los Castellano le dijeron a El Paso Matters que creen que están siendo atacados por SISD y la TEA por denunciar previamente estipendios no aprobados encontrados en la investigación.

No proporcionaron pruebas de que estuvieran siendo atacados.

El portavoz de la TEA, Jake Kobersky, dijo que los tutores, Michael Hinojosa y Andrew Kim, estaban al tanto de los arrestos. Dijo que los arrestos no cambian la supervisión estatal adicional de Socorro ISD “en este momento”.

Kobersky dijo que la TEA “no tenía conocimiento de información sobre el alcance de ninguna investigación policial (cuando asignó tutores a Socorro). Como práctica estándar, la agencia coopera plenamente cuando las autoridades solicitan información o asistencia”.