Pasear por el barrio es una actividad rutinaria para muchos estadounidenses. Sin embargo, para 47 millones de personas -aproximadamente una de cada siete- ese paseo pasaría cerca del lugar donde se ha producido recientemente un homicidio con arma de fuego.
El número de personas que viven tan cerca de la violencia mortal creció drásticamente durante los años de la pandemia, según ha descubierto un análisis del New York Times, ya que el aumento de los asesinatos no sólo agravó la violencia armada en los barrios que ya la sufrían, sino que también se extendió a nuevos lugares.
Para evaluar el impacto de los años de pandemia, The New York Times creó un mapa de todos los homicidios con armas de fuego ocurridos en Estados Unidos desde 2020, utilizando datos recogidos de la policía y relatos de los medios de comunicación por la organización sin ánimo de lucro Gun Violence Archive. Para cada manzana en la que residían estadounidenses, The Times trazó entonces un círculo de un cuarto de milla para determinar cuántas personas vivían muy cerca de los asesinatos.
A menudo, no se trataba de un solo asesinato, sino de dos o tres. En casos extremos, una docena de tiroteos mortales o más se produjeron dentro de esos círculos.
"Hay muchas más armas en la calle y cuando la gente se enfada y se frustra, en lugar de liarse a puñetazos, se lía a tiros", afirma el Dr. Regan Williams, director de urgencias de un hospital infantil de Memphis que ha observado un repunte de jóvenes víctimas de tiroteos.
Aunque el nivel de violencia ha descendido desde los peores días de la pandemia, los estadounidenses siguen disparándose y matándose unos a otros con más frecuencia que en los años anteriores a la llegada del coronavirus. El impacto a largo plazo del aumento de la violencia se está dejando sentir en muchos rincones de la nación, y sin duda los investigadores lo estudiarán durante años.
"Estamos dando algunos pasos atrás desde el precipicio", afirma el Dr. Garen J. Wintemute, médico de urgencias que dirige un programa de investigación sobre prevención de la violencia en la Universidad de California en Davis. "Pero hay algunos acontecimientos ominosos. ¿Qué ocurre en una sociedad cada vez más violenta, cada vez más desconfiada, cada vez más polarizada, cada vez más indulgente con la retórica del odio?".
La tasa de tiroteos mortales por cada 100.000 habitantes sigue estando por encima de los niveles anteriores a la pandemia en muchos lugares.
El Times trazó un mapa de los homicidios para comprender mejor no sólo el número de víctimas directas, sino también las comunidades más expuestas. El análisis reveló que las muertes por arma de fuego se extendieron a nuevos barrios durante la pandemia: Otros 8,7 millones de estadounidenses viven ahora en una manzana cercana a un homicidio por arma de fuego, lo que supone un aumento del 23% respecto a los años anteriores a la pandemia.
Pero incluso cuando la geografía de los tiroteos mortales se expandió, los asesinatos también aumentaron considerablemente en los centros de violencia existentes en el país. Estos barrios sufrieron lo peor del aumento, perpetuando un patrón de violencia concentrada que precedió a la pandemia. Más de la mitad de todos los homicidios con armas de fuego seguían produciéndose en barrios en los que sólo vive el 6% de los estadounidenses.
"No quieres que la gente piense que todas partes son tan peligrosas como no lo son", dijo John MacDonald, criminólogo de la Universidad de Pensilvania que revisó el análisis del Times. "Por otro lado, no quieres que la gente piense que, oh, esto es sólo el problema de otra persona. No ocurre en mi barrio".
Una cosa que la pandemia no cambió es la acusada disparidad racial en las comunidades más expuestas a los tiroteos mortales. Los negros tenían cinco veces más probabilidades de vivir cerca de un homicidio por arma de fuego que los blancos, mientras que los latinos tenían tres veces más probabilidades, los estadounidenses de origen asiático dos veces más y los indígenas 1,4 veces más. La violencia seguía en su mayoría pautas de segregación de la vivienda, que a menudo hace que las personas de color vivan en barrios más pobres, donde los índices de delincuencia suelen ser más elevados.
Los suicidios con armas de fuego, que superan en número a los homicidios y no formaron parte del análisis del Times, han aumentado de forma constante durante años y alcanzaron una cifra récord en 2022. La demografía de los suicidios con armas de fuego es muy diferente, con tasas más altas para los hombres blancos y en las zonas rurales.
Una huella en expansión
Los criminólogos han ofrecido varias explicaciones para el drástico aumento del número de tiroteos mortales durante la pandemia:
El aumento de la posesión de armas hizo más probable que las disputas violentas se convirtieran en mortales. El aumento del consumo y el tráfico de drogas hizo más probables los conflictos violentos. La desorganización de las escuelas públicas favoreció la expansión de la actividad de las bandas juveniles. Y la convulsión de la actividad policial redujo la aplicación de la ley en muchas ciudades.
La policía afirma que muchos de estos factores contribuyeron a lo ocurrido en el parque Senator Henry M. Jackson de Everett, Washington, durante el fin de semana de Acción de Gracias del año pasado. La alcaldesa Cassie Franklin fue despertada a las 2:30 de la madrugada por los ruidos de un tiroteo cerca de su casa, que la policía atribuyó a una guerra territorial entre dos bandas callejeras. La policía recuperó más de 50 casquillos de bala y el cadáver de un joven de 17 años.
Everett es una ciudad de 110.000 habitantes al norte de Seattle, centro neurálgico de la industria aeroespacial. Es una de las muchas ciudades estadounidenses más pequeñas donde el número de tiroteos mortales aumentó y se extendió durante los años de la pandemia.
El porcentaje de residentes que vivían cerca de al menos un tiroteo mortal aumentó en la mayoría de las comunidades.
"La mayoría de la gente no se centraba en la delincuencia violenta porque sólo afectaba a un pequeño grupo demográfico, a una pequeña parte de nuestra comunidad", afirmó Franklin. "Ahora estamos viendo crímenes violentos en diferentes partes de Everett y más de nuestra comunidad está empezando a prestar atención y preocuparse por ello."
Las autoridades municipales están dando prioridad a la lucha contra la violencia armada, pero afirman que tienen dificultades: La epidemia de fentanilo se ha descontrolado y el cuerpo de policía carece de personal suficiente después de que los legisladores estatales endurecieran la normativa sobre la forma en que la policía puede relacionarse con los sospechosos de delitos.
El asesinato de George Floyd a manos de un agente de policía de Minneapolis a principios de la pandemia desencadenó un movimiento de protesta contra la policía en todo el país. En Everett y en otros lugares, el resultado fue una mayor dificultad para reclutar agentes de policía que hicieran el tipo de trabajo necesario para frenar la delincuencia, dijo el jefe del Departamento de Policía de la ciudad, John DeRousse.
"Fuimos uno de los muchos estados en los que los agentes se mostraron realmente reacios a hacer su trabajo", afirmó. "Los departamentos de policía estaban perdiendo agentes a ritmos nunca vistos".
Video.- Dispara la violencia
En la costa oeste, la ciudad californiana de Vallejo también se ha enfrentado a un fuerte repunte de la violencia, con la policía en el centro del debate. Las autoridades locales afirman que la ciudad tiene muy pocos agentes, lo que ha permitido que florezca la actividad de las bandas. Pero los líderes de la comunidad achacan el problema de la delincuencia a la prolongada desconfianza en la policía. En abril, el fiscal general del estado llegó a un acuerdo con la policía de Vallejo que exigía una amplia gama de reformas, una situación espoleada por años de denuncias sobre mala conducta policial.
"Si nos comparamos con Oakland o San Francisco, no tenemos el mismo nivel de apoyo ni el mismo nivel de recursos", afirma Andrea Sorce, profesora de economía que se presenta como candidata a la alcaldía de Vallejo. "Así que, sí, cuando algo nos golpea como la pandemia, nos afecta mucho".
Askari Sowonde, organizadora profesional de eventos y activista comunitaria, afirmó que los residentes están preocupados por la delincuencia, pero siguen desconfiando de la policía.
"La gente está enfadada por ambas cosas", afirmó. "No nos gusta el hecho de que algunas de estas otras personas se estén matando entre sí y también tenemos que hablar de eso. Pero hablemos también de estos policías. No dejemos eso de lado".
En general, la huella de la violencia se extendió en cuatro de las cinco principales ciudades estadounidenses. En Atlanta, el porcentaje de residentes expuestos a la violencia armada cercana aumentó hasta el 58% durante los años de la pandemia, frente al 36% de los cuatro años anteriores. En Columbus (Ohio), la exposición pasó del 28% al 41%.
Focos de violencia
Aunque la violencia se extendió en ciudades donde había sido relativamente baja antes de la pandemia, también se intensificó y extendió en los lugares que ya tenían altas tasas de homicidio.
Memphis es un ejemplo. Los tiroteos mortales alcanzaron un nuevo máximo en 2023, y en noviembre, un ex miembro del consejo de la ciudad, ahora senador estatal, escribió al gobernador y le pidió ayuda para hacer cumplir la ley, diciendo que la ciudad estaba "en estado de sitio."
La Dra. Williams dirige la unidad de traumatología del Hospital Infantil Le Bonheur y afirmó que el número de niños y adolescentes heridos por arma de fuego se duplicó con creces durante la pandemia, incluidos 96 niños de 5 años o menos que sufrieron heridas de bala.
"Durante Covid, estábamos muy preocupados por el efecto que tenía en las personas mayores", dijo. "Pero no reconocimos el efecto de que nuestros niños estuvieran fuera de la escuela y de la socialización normal".
En las comunidades más pobres, los niños dependen de instituciones públicas como las escuelas y los departamentos de ocio para estructurarse, y cuando ese apoyo se redujo durante la pandemia, los niños más pobres tuvieron más probabilidades de sufrir las consecuencias. El Dr. Williams dijo que muchos jóvenes abandonaron el sistema escolar cuando la sociedad se apagó, y nunca volvieron a reincorporarse.
"Hay muchos más niños en la comunidad que no tienen forma de mantenerse ocupados, y eso les mete en problemas", afirmó.
Memphis tuvo más de mil víctimas de homicidio durante la pandemia, pero el impacto fue aún más amplio, ya que más de 335.000 personas vivían en manzanas próximas a la violencia, el 83% de ellas negras o hispanas. Algunos investigadores creen que debería prestarse más atención a estas víctimas indirectas.
"Los barrios con niveles de violencia persistentemente elevados tienen muchos traumas entre muchas personas", afirma Nicole Kravitz-Wirtz, socióloga del proyecto de prevención de la violencia de California, Davis. "Eso repercute en las relaciones entre vecinos y se traduce en una sensación colectiva de miedo".
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Los habitantes de los barrios pobres y los que tienen una gran población negra eran los más propensos a sufrir violencia.
La mayoría de las grandes ciudades contenían tanto zonas mayoritariamente seguras como focos de violencia. Chicago tiene fama nacional de ser una ciudad con una elevada violencia armada, pero sobre el terreno, casi un tercio de la población de la ciudad vivía en barrios con muy pocos tiroteos, mientras que más de una cuarta parte de los residentes vivía en manzanas donde la violencia era extrema.
Nueva York y Los Ángeles, por su parte, tenían tasas de homicidio relativamente bajas en general, pero esas cifras enmascaraban la presencia de algunos de los barrios más peligrosos del país.
