Spoiler: 303 espécies
Você não pode proteger um animal que você não sabe que existe. Os orangotangos Tapanuli, por exemplo, são encontrados apenas na região de Tapanuli, em Sumatra; eles só foram identificados como espécie no ano passado, quando os cientistas descobriram que eram geneticamente diferentes de outros orangotangos de Bornéu e Sumatra. Com apenas 800 restantes, esta espécie recém-descoberta é o macaco mais ameaçado de extinção.
É difícil acreditar que, com apenas sete espécies de grandes primatas no planeta – tapanuli, orangotangos de Sumatra e Bornéu, gorilas orientais e ocidentais, chimpanzés e bonobos – uma espécie pudesse ter permanecido desconhecida até 2017. Mas, na verdade, novas pesquisas mostram que muitos mamíferos ainda passam despercebidos.
O olinguito, um membro carnívoro da família dos guaxinins, só foi descoberto na Colômbia e no Equador em 2013. O golfinho Burrunan foi encontrado nas águas da Austrália em 2011. Num novo estudo publicado na revista Ecologia e EvoluçãoMolly Fisher e outros pesquisadores da Universidade da Geórgia usaram um modelo preditivo para concluir que 303 mamíferos ainda não foram descobertos.
A maioria desses mamíferos desconhecidos, descobriram os pesquisadores, provavelmente está em regiões tropicais do mundo, muitos dos quais estão ameaçados de destruição de habitat. Isso faz com que descobri-los seja uma corrida contra o tempo antes de serem extintos. “Se uma espécie se extingue antes de a descobrirmos, como podemos saber o que correu mal? Se perdermos uma espécie sem sabermos que ela existia, perdemos muita informação”, afirma Fisher.
Fisher diz que escolheu estudar mamíferos porque eles são as espécies terrestres mais carismáticas e, portanto, mais propensas a serem protegidas. Mas criaturas menos glamorosas, como plantas e artrópodes, estão a desaparecer a taxas ainda mais rápidas do que os mamíferos, o que é preocupante para os cientistas.
“Estamos preocupados com a razão pela qual as taxas de extinção estão a aumentar”, diz Fisher. “Estamos perdendo muita biodiversidade, a maior parte da qual existe em nossas florestas remanescentes em lugares como a Amazônia.” Alguns investigadores falam agora em “aniquilação biológica”, citando extinções em cascata, diminuição do tamanho da população e redução da distribuição entre espécies de vertebrados.
Fisher e sua equipe empregaram modelos científicos para medir as taxas de descoberta e extinção. Sem interação direta, porém, é impossível saber se uma espécie desapareceu completamente ou simplesmente não é vista há algum tempo. Isso ocorreu recentemente com o lobo-marinho de Guadalupe, uma espécie encontrada na Califórnia e no México que foi redescoberta após anos de suspeita de extinção.
O modelo usado pelos pesquisadores da Universidade da Geórgia é semelhante ao usado para prever o número desconhecido restante de espécies de plantas em 2011. Ele foi construído contando o número total de espécies descobertas e descritas pelos cientistas de 1760 a 2010 em incrementos de cinco anos. . “O modelo utiliza uma técnica estatística chamada ‘máxima verossimilhança’, que permite aos cientistas aproximar o número total de espécies que provavelmente existiram para produzir o número de descrições realmente registradas pelos taxonomistas, cientistas que classificam novas espécies”, diz. Pescador.
À medida que o número desses cientistas aumentou, também aumentou o número de classificações contabilizadas no modelo. Os pesquisadores também observaram a “eficiência taxonômica” ou o quão bons os cientistas são na descoberta de novas espécies. Tal como o orangotango Tapanuli, muitas espécies que antes se pensava serem idênticas são, após uma inspecção mais detalhada, consideradas geneticamente distintas. O Dr. Michael Krützen, do Departamento de Antropologia da Universidade de Zurique, fez parte da equipe que ajudou a descobrir os Tapanuli usando análises genômicas de amostras de orangotangos. Ele diz que os orangotangos Tapanuli diferem significativamente, principalmente na forma dos dentes e do crânio, daqueles de fora da região, porque as suas populações estavam desconectadas há pelo menos 20 mil anos. Mas com tão poucos deles restantes, é fácil ver por que a espécie não foi descoberta até recentemente.
Fisher e sua equipe estimam que existam atualmente 5.860 espécies de mamíferos. Ela ficou surpresa ao descobrir que a Europa e a Ásia tinham um número significativo de mamíferos desconhecidos. O modelo mostrou que 10% das espécies nesta parte do mundo ainda não foram descobertas, possivelmente porque muitas estão localizadas em regiões pouco povoadas da Sibéria.
