La maggior parte delle persone conosce bene i leoni, le tigri e gli altri grandi felini del mondo. Ma che dire dei gatti tigre, che hanno le dimensioni di un gatto domestico e si aggirano negli ambienti selvatici dalla Costa Rica all'Argentina?

A dire il vero, anche gli esperti li confondono.

Finora sono state riconosciute formalmente solo due specie di gatto tigre: il gatto tigre settentrionale, od oncilla (Leopardus tigrinus) e il gatto tigre meridionale (L. gutullus), che conta anche tre sottospecie.

Ma circa 14 anni fa, Tadeu de Oliveira ha ricevuto un'e-mail che gli ha fatto riconsiderare tutto ciò che sapeva su questi piccoli predatori.

"Posso persino risalire alla data", dice de Oliveira, esperto di conservazione della fauna selvatica dell'Università statale del Maranhão, in Brasile. "Era il 22 giugno 2010".

Il messaggio proveniva dalla ricercatrice Rebecca Zug, che stava lavorando sugli orsi dagli occhiali in Ecuador e aveva catturato alcune immagini con la telecamera di un curioso gattino con una lunga coda e parecchie macchie, un gatto tigre diverso da qualsiasi altro mai visto da de Oliveira.

"Ero ipnotizzato da ciò che vedevo", ricorda lo studioso.

Nel 2024, de Oliveira si è unito a più di 40 ricercatori di piccoli felini per proporre formalmente una nuova specie, ribattezzata “gatto tigre nebuloso” (L. pardinoides), che porterebbe a tre il numero totale di specie di gatto tigre.

La squadra ha esaminato 1.400 registrazioni provenienti da musei e fototrappole, consentendo di confrontare dimensioni, forme e modelli di colore tra i gatti tigre, nonché di determinare gli habitat in cui vive ciascuna specie. Hanno anche analizzato la genetica del gatto tigre nebuloso per produrre un’argomentazione inattaccabile per il suo status di specie.

Nonostante la felice notizia della scoperta di una nuova specie, pubblicata di recente su Scientific Reports, gli scienziati hanno anche svelato una triste realtà: ogni specie di gatto tigre esiste in un numero di luoghi molto inferiore a quello che si credeva.

"Hanno perso più del 50% del loro areale originario", spiega de Oliveira. "È scattato l'allarme rosso".

Distinzioni tra felini

Con l'aggiunta del gatto tigre nebuloso, le specie del genere Leopardus sono ora nove.

"Il grande pubblico rimane un po' confuso, perché [il genere] non è realmente correlato al leopardo", spiega il coautore dello studio Eduardo Eizirik, genetista della conservazione presso la Pontificia Università Cattolica del Rio Grande do Sul in Brasile.

Oltre ai gatti tigre, il genere Leopardus comprende infatti altre specie dell'emisfero occidentale come l'ocelot, il margay, il gatto delle Ande e il gatto delle pampas.

E sebbene molti felini si assomiglino, gli scienziati continuano a scoprire come ogni specie si sia ritagliata un proprio percorso evolutivo.

Per esempio, gli studi genetici hanno rivelato che i gatti tigre nebulosi si sono separati dalle altre due specie di gatti tigre più di due milioni di anni fa. Inoltre, avendo a che fare con gatti tigre vivi, la squadra ha svelato una differenza fisica "del tutto inaspettata" e inspiegabile: i gatti tigre nebulosi hanno un solo paio di capezzoli, mentre le altre specie ne hanno due, dice de Oliveira.

Hanno anche scoperto che ogni gatto tigre, che in media pesa circa cinque chili, ha un proprio habitat. I gatti tigre nebulosi vivono esclusivamente nelle catene montuose dell'America centrale e delle Ande, mentre L. tigrinus si trova nelle savane del Massiccio della Guyana e del Brasile centrale e nordorientale. L. guttulus abita invece nelle foreste di pianura della costa atlantica del Brasile. Questo è anche il motivo per cui gli autori propongono di ristabilire i nomi comuni di queste specie rispettivamente come gatto tigre della savana e gatto tigre della foresta atlantica.

"Quindi, a prescindere da quanto siano [simili], visivamente, si sono evoluti separatamente", spiega Eizirik.

"Hanno accumulato i propri adattamenti, le proprie ecologie, i propri ruoli negli ecosistemi", afferma. "Ed è importante conservarli perché svolgono un ruolo così importante", ad esempio come cacciatori di piccole prede della foresta, "e perché rappresentano discendenze uniche al mondo".

Gatti tigre sotto minaccia

Anche se ci vorrà ancora un po' di tempo prima che la nuova specie venga ufficializzata, lo studio ha ricevuto un'ottima valutazione.

"Hanno usato una metodologia all'avanguardia", dice Mel Sunquist, co-autore di The Wild Cat Book: Everything You Ever Wanted to Know about Cats e professore emerito dell'Università della Florida, in una e-mail.

"E la cosa più sorprendente della ricerca è che, se si guarda all'elenco degli autori, sono tutti esperti dei paesi di origine dei gatti", dice Sunquist, che non ha partecipato alla ricerca. "Si tratta di uno sforzo di cooperazione unico nel suo genere".

Secondo de Oliveira l'inclusione è stata intenzionale e necessaria per il futuro di questi affascinanti felini.

I gatti tigre di tutto il mondo rischiano di perdere il loro habitat a causa dell'agricoltura e dello sviluppo urbano. Gli agenti patogeni, come il virus del cimurro canino, hanno inoltre la capacità di diffondersi dagli animali domestici. Un altro aspetto negativo è che la maggior parte delle popolazioni di gatti tigre si trova al di fuori delle aree protette, come avviene per i ghepardi in Africa.

Allo stato attuale, l'Unione mondiale per la conservazione della natura classifica sia L. tigrinus che L. guttulus come vulnerabili. Ma ora che è stato scoperto che i loro areali di distribuzione sono meno della metà di quelli precedenti, secondo de Oliveira entrambi saranno quasi sicuramente inseriti in una categoria di maggior rischio, e il gatto tigre nebuloso probabilmente si unirà a loro.

"Ogni volta che inizio a parlarne, mi commuovo", dice de Oliveira, che ha fondato la Tiger Cats Conservation Initiative, che aiuta le popolazioni locali a vaccinare i loro animali domestici contro il cimurro e altre malattie, oltre a riabilitare e liberare i gatti tigre confiscati dal commercio di animali domestici, tra le numerose altre iniziative.

"Le persone devono rendersi conto che pubblicare articoli è una cosa. L'azione di conservazione è un'altra", afferma. "E non si può fare una cosa senza l'altra. Altrimenti non si fa il proprio lavoro".