En las décadas de 1970 y 1980, los Philadelphia Flyers definieron lo que significaba ser una franquicia ganadora. Desde su campaña 1972-73 hasta 1988-89, llegaron a la final de la Copa Stanley en seis ocasiones diferentes, ganando dos campeonatos en el proceso. Al no haberse perdido los playoffs ni una sola vez en ese período de 17 temporadas, los Flyers fueron definitivamente la franquicia más exitosa de la era de expansión “Next Six” que comenzó en 1967.
Sin embargo, una vez que terminó esa racha, los Flyers se encontraron en serios problemas. En toda su historia de 23 temporadas hasta ese momento, solo se habían perdido dos veces los playoffs. Al darse cuenta de que su núcleo se estaba desvaneciendo y no había nada que lo complementara, entraron a reconstruir; a real reconstruir.
Sólo un miembro de su equipo de 1989-90, Ron Hextall, permaneció durante la temporada 1994-95. Incluso él fue canjeado pero luego readquirido durante el proceso, poniendo en contexto el completo desmantelamiento de los Flyers. ¿Cómo lo reconstruyeron y cómo terminaron?
Flyers adquiere su nueva estrella de franquicia
Este no fue exactamente el primer paso en toda la secuencia de eventos, pero definitivamente fue el más importante. El 30 de junio de 1992, los Flyers hicieron un trato sorprendente para conseguir su primera superestrella verdadera desde que tuvieron a Bobby Clarke durante la era de los Broad Street Bullies. Negociaron a los jóvenes Peter Forsberg, Mike Ricci y Chris Simon, además de Steve Duchesne, Ron Hextall, Kerry Huffman, dos selecciones de primera ronda y una suma en efectivo de 15 millones de dólares a los Quebec Nordiques por Eric Lindros.
Por supuesto, esto era mucho a lo que renunciar. Al mismo tiempo, preparó a los Flyers para, potencialmente, muchas temporadas de éxito si Lindros se convertía en una estrella. Ex primera selección general del draft de la NHL de 1991 y visto como un prospecto generacional, ciertamente era una posibilidad. Filadelfia confiaba en que así fuera.
Rodeando a Lindros de talento
Los Flyers ya habían estado buscando jugadores de primer nivel antes de su intercambio por Lindros, pero eso tampoco se detuvo después de su adquisición. El proceso comenzó el 22 de septiembre de 1991, cuando traspasaron a Ron Sutter y Murray Baron a los St. Louis Blues a cambio de Dan Quinn y Rod Brind’Amour, de 21 años. Este último ya tenía un récord personal de 61 puntos en 79 juegos en ese momento, por lo que conseguirlo fue bastante grande.
Apenas unos meses antes del intercambio de Lindros, los Flyers traspasaron a Rick Tocchet, Kjell Samuelsson, Ken Wregget y una selección de tercera ronda a los Pittsburgh Penguins por Brian Benning, una selección de primera ronda, y Mark Recchi, de 24 años. . Este acuerdo vino con un sacrificio mucho mayor, pero Recchi ya era un jugador de 113 puntos en su carrera; Lindros tenía ahora un talento importante a su alrededor.
Sin embargo, los Flyers no terminaron de construir después de tener a Lindros. El 9 de febrero de 1995, intercambiaron a Recchi y una selección de tercera ronda a los Montreal Canadiens por Gilbert Dionne, John LeClair y Eric Desjardins. Esos dos últimos se convirtieron en las piezas más importantes del oficio, sirviendo como pilares para los Naranja y Negro. No habían demostrado potencial de primer nivel en ese momento y ambos tenían 25 años, pero eso llegaría muy pronto.
Los movimientos de los Flyers los preparan para el éxito
En casi todos los intercambios mencionados, los Flyers salieron airosos del parque. Lindros se convirtió en la superestrella que imaginaban, Brind’Amour mostró su potencial de 100 puntos y sus habilidades bidireccionales, LeClair pasó de ser un jugador anotando a un ritmo de 46 puntos a más de 100 la misma temporada en que fue adquirido, y Desjardins se construyó a partir de una carrera prometedora en Montreal y muy rápidamente se convirtió en un defensor del calibre del Trofeo Norris. Al agregar algo de profundidad y un robo de segunda ronda en Mikael Renberg durante el draft de la NHL de 1990, los Flyers fueron creados para competir.
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Desde 1989-90 hasta 1993-94, los Flyers no llegaron a los playoffs ni una sola vez. Sin embargo, una vez que consiguieron a LeClair y Desjardins, todo estuvo completo: fue una de las razones por las que Lindros ganó el Trofeo Hart en 1994-95. Esa temporada llegaron a la final de la Conferencia Este, perdiendo ante los New Jersey Devils en seis juegos. Incluso con esa aplastante derrota, demostraron que un poco de paciencia podía ser de gran ayuda. Con un núcleo joven, tenían buenas posibilidades de hacer algo de daño en la postemporada.
En 1995-96, los Flyers tuvieron otra temporada exitosa, pero fueron eliminados en la segunda ronda. No fue por falta de intentos, adquiriendo al futuro delantero del Salón de la Fama, Dale Hawerchuk. A veces, perder en los playoffs simplemente ocurre.
La temporada 1996-97 de Filadelfia fue la cima de los años de Lindros. Todo les salió bien, avanzando en las primeras tres rondas de la postemporada con un récord general de 12-3. Desafortunadamente, la dinastía de los Detroit Red Wings se estaba gestando. Si bien los Flyers deberían haber tenido una sólida oportunidad de ganarlo todo, fueron barridos en la final de la Copa Stanley y murieron con un gemido.
La caída de los Flyers fue su propia culpa
La mayor ruina de la carrera de Lindros fueron sus problemas con las lesiones. De 380 posibles partidos de temporada regular desde que comenzó con los Naranja y Negro hasta su campaña 1996-97, se perdió 83 de ellos (21,8 por ciento). Ayudó a los Flyers a competir, pero el costo fue que no siempre estuvo disponible. Las conmociones cerebrales fueron sus lesiones más comunes y pueden tener impactos duraderos.
Si bien los fracasos de los Flyers durante las siguientes dos temporadas (no ganar ni una sola serie de playoffs) no se debieron a estas lesiones, iban a resurgir pronto. Es lo que destruyó esta era en cierto sentido y el cuidado de Lindros por él.
Lindros se perdió un tercio de su temporada regular 1999-00 y un tiempo prolongado en la postemporada, pero los Flyers resistieron de todos modos. Sin su centro franquicia, llegaron a la final de la Conferencia Este y tomaron una ventaja de 3-1 en la serie sobre los Devils. Lindros hizo todo lo posible por regresar, y finalmente lo hizo en el Juego 6. Desafortunadamente, los Naranjas y Negros permitieron a Nueva Jersey recuperarse para forzar un Juego 7 a pesar de sus mejores esfuerzos. Entonces ocurrió el golpe.
Ocho minutos después del primer período de una ventaja de 1-0 de los Devils en el Wells Fargo Center (conocido como First Union Center en ese momento), Lindros recibió un golpe en el hielo abierto del contundente defensa Scott Stevens. Permaneció inmóvil en el hielo y no regresó en la devastadora derrota de los Flyers por 2-1, permitiendo el gol de la ventaja cuando quedaban menos de tres minutos en el tercer tiempo. Los Devils ganaron la Copa Stanley.
En ese momento, la relación de Lindros con Clarke, el gerente general (GM), quedó completamente destrozada. Los dos no se caían bien y nadie tomaba muy en serio la salud de Lindros. Él, literalmente, casi muere debido a la negligencia del equipo. Mientras aún se recuperaba de una conmoción cerebral, fue despojado de su capitanía. Quizás en la historia del deporte, ninguna otra superestrella haya sido abusada de esta manera. Nunca he jugado otro partido con los Flyers.
Fue una situación desafortunada en la que todo lo que había construido el ex gerente general Russ Farwell fue derribado poco después. Lindros ya no podía jugar al hockey tan bien como antes porque sus conmociones cerebrales no se tomaban en serio; muestra cuánto ha evolucionado el hockey desde entonces.
Los Flyers seguían siendo un equipo sólido después de la partida de Lindros, llegando a los playoffs en cinco temporadas consecutivas y llegando a otro partido del Juego 7 en la Final de la Conferencia Este, pero eran otro jugador estrella que estaba lejos de ganar una Copa Stanley. Clarke probablemente debería haberse dado cuenta de esto antes, permaneciendo como gerente general durante 2005-06, pero ahora todo es historia.
Existe un mundo en el que los Flyers terminaron ganando una Copa Stanley debido a su reconstrucción en la década de 1990. Quizás las lesiones de Lindros reciban una respuesta adecuada y extiendan su ventana debido a ello. Quizás no renuncien a numerosos activos por Pat Falloon y Alexandre Daigle. Las posibilidades son infinitas, pero al final no lo lograron.
