Jeux Paralympiques de Paris 2024 : le joli rebond de la Nîmoise Flora Vautier, étoile montante du tennis de table

Sur la vidéo proposée par le site tennis2table.com, les images de la première vie d’une petite fille, virevoltant ballon en mains lors d’un gala de GRS près de Nice. C’était avant l’accident de voiture qui allait la priver de l’usage de ses jambes. "C’est vrai, la gym est le plaisir sur lequel j’ai eu le plus de mal à faire un trait", avoue Flora Vautier.

Pourtant, une chose n’a pas changé dix ans après : le sourire et la détermination sur ce visage d’ange qui vient offrir au monde paralympique une magnifique ambassadrice. Bien plus qu’une façade selon ses amies d’enfance qui se disent "bluffées par la vitesse à laquelle elle s’est relevée de cet accident."

Numéro un française en à peine six ans de pratique

Flora le confirme, elle voulait "rebondir très vite sans me poser de questions, en me laissant guider par la vie." Comme ce jour où, pendant un stage de rééducation, elle se laissa séduire par ce "ping" qui ne l’avait jamais attirée. "Je me suis prise au jeu avec l’envie d’apprendre."

Pour une progression fulgurante. Six ans seulement après avoir tapé dans ses premières balles, la Nîmoise d’adoption est devenue, à 19 ans, numéro un française, trois fois championne de France en 2023, médaillée d’or par équipe et d’argent en individuel aux Jeux européens de la jeunesse en 2022.

Après une intégration au Creps de Talence qui ne lui convenait pas – "Pas assez d’entraînements sur place, trop de contraintes de transports" – elle a pris son envol en venant intégrer l’ASPC Nîmes. "Tout est sur mesure ici, sourit-elle, on est mis dans les meilleures dispositions et le courant passe super bien avec mon entraîneur qui officie aussi en équipe de France."

"Viser une médaille, forcément"

Guillaume Jean loue "le sourire et la motivation de Flora qui s’impose parfois une rigueur trop importante."

Avec deux entraînements quotidiens plus des séances physiques et des stages, la préparation des jeux est intense, surtout avec des études en Staps à mener en parallèle à l’université nîmoise. "La fac permet aux athlètes de haut niveau d’aménager leur parcours. En fait je fais une année en deux ans", se félicite Flora qui aimerait travailler dans la communication dans le milieu sportif.

Numéro 10 mondiale, elle ne s’interdit rien pour ces Jeux Paralympiques, maintenant que sa qualification est acquise : "Ces premiers Jeux en France, devant ma famille, seront un moment fort. Je vise une médaille, forcément, en simple, double dames ou double mixte. On se sent obligés de briller."

"Si ça ne prend pas maintenant, ça ne prendra jamais"

Et de saisir l’opportunité de ce coup de projecteur pour sortir résolument de l’ombre. "Décrocher plus de médailles que les valides serait top, ose Flora. Avec la médiatisation qu’on va avoir, si ça ne prend pas maintenant, ça ne prendra jamais", prévient-elle alors le sort des athlètes handisport en France reste souvent précaire.

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Il y a eu des améliorations mais on est en retard, regrette la Nîmoise. Au Brésil ou en Angleterre, par exemple, il existe de grosses structures, style Insep, uniquement pour les athlètes en situation de handicap. C’est ce qui a été tenté à Talence mais pas avec assez de moyens."

Porter le drapeau, un jour…

Soutenue par de gros partenaires comme EDF, la Région Occitanie, Pongistic ou Acces Medical, Flora avoue que "l’on n’en a jamais assez pour financer tous les déplacements sur les tournois internationaux."

Elle qui fut porteuse de drapeau aux Jeux européens paralympiques de la jeunesse 2022 – "Un moment incroyable" – rêve secrètement de revivre ce moment, un jour, en ouverture de Jeux paralympiques. Charme, talent, détermination : elle a tous les atouts pour y parvenir.