Mientras gran parte del mundo de las criptomonedas se estrell� durante la reciente ca�da del mercado, tambale�ndose por el colapso de FTX y otros gigantes, Tether prosper�.

La capitalizaci�n de mercado de su stablecoin, USDT, se dispar� hasta los 111.000 millones de d�lares, el triple que la de su rival m�s cercano, USDC, emitida por Circle, con sede en Boston.�

Gracias al aumento de las tasas de inter�s de los bonos del Tesoro de EE.UU., que constituyen la mayor parte de las reservas que respaldan sus stablecoins digitales, Tether se encuentra en una posici�n envidiable porque su fuente de capital es efectivamente gratuita. A diferencia de los bancos tradicionales, los clientes que depositan moneda fuerte en Tether a cambio de los tokens no ganan intereses.

La empresa cripto m�s rentable

S�lo en el primer trimestre de 2024, Tether declar� unos �resultados financieros� no auditados para toda la empresa de 4.500 millones de d�lares y un patrimonio neto de 11.400 millones de d�lares. En 2023 declar� un beneficio neto de 6.200 millones de d�lares, lo que probablemente la convierte en la empresa m�s rentable del criptoactivo en la actualidad.�

Coinbase, la mayor bolsa de criptomonedas de EE.UU., gan� 95 millones de d�lares con unos ingresos de 3.100 millones de d�lares en todo 2023 y en el primer trimestre de 2024 tuvo unos ingresos netos de 1.200 millones de d�lares, gracias en gran parte al incremento de los precios de las criptomonedas. Aproximadamente el 20% de los beneficios de Coinbase en 2023 se generaron a partir de los intereses que recibi� por las reservas que respaldan la stablecoin USDC gracias a una asociaci�n con Circle.

Rebosante de capital, Tether mira ahora m�s all� de las stablecoins en busca de crecimiento. El mes pasado, la empresa, con sede en las Islas V�rgenes Brit�nicas, anunci� una reestructuraci�n estrat�gica, ramific�ndose en tres nuevas divisiones m�s all� de las stablecoins: miner�a de Bitcoin, inteligencia artificial y educaci�n.

�Existe este concepto de eliminar intermediarios en las criptomonedas que puede aplicarse a muchas otras cosas�, afirm� el nuevo CEO de Tether, Paolo Ardoino, que fue su director de tecnolog�a y vocero desde 2017.

Ardoino cree que Tether desempe�ar� un papel importante en la creaci�n de lo que describe como tecnolog�as soberanas que pueden empoderar a las personas.

La expansi�n prevista de Tether no es s�lo una cuesti�n de diversificaci�n prudente: es filos�fica. �Creemos que el 90% de las tecnolog�as, si no m�s, se construyen para el mejor de los escenarios, pero nadie est� construyendo la tecnolog�a para el peor de los escenarios�, dijo Ardoino, de 40 a�os. �Si hay una cat�strofe, no digo que tenga que haber una gran guerra, pero puede pasar cualquier cosa, no estamos preparados�.

Los criptohistoriadores recordar�n que Bitcoin fue creado por Satoshi Nakamoto en respuesta a la crisis financiera de 2008, un momento en el que exist�a una duda generalizada sobre la estabilidad y la fiabilidad de los sistemas financieros mundiales existentes. Ardoino afirma: "Es bueno tener dinero resistente, pero si s�lo tienes dinero resistente y todo lo dem�s est� centralizado, puede destruirse r�pidamente. Uno de nuestros lemas es 'construir para el apocalipsis'".

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Sobre Paolo Ardoino

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Se cri� en el norte de Italia en una granja familiar. Empez� a programar a los ocho a�os y estudi� inform�tica y matem�ticas en la Universidad de G�nova. Tras su graduaci�n en 2008, Ardoino se convirti� en investigador de un proyecto militar en la empresa de electr�nica y tecnolog�a de la informaci�n Selex Communications, donde se centr� en las redes resistentes de alta disponibilidad y en la criptograf�a.

En busca de oportunidades fuera de Italia, se traslad� a Londres hacia 2013 y poco despu�s fund� Fincluster, una startup que creaba aplicaciones financieras basadas en la nube para asesores, gestores de fondos e instituciones de Londres, Mil�n y Lugano. En octubre de 2014, uno de sus clientes le present� a Giancarlo Devasini, director financiero de Tether y de su criptointercambio hermano Bitfinex. Devansini pidi� a Ardoino que le ayudara a escalar la plataforma de Bitfinex, que ya estaba ganando popularidad.

Pronto se le encarg� a Ardoino que dirija la tecnolog�a de ambas empresas, dado que Devansini y el CEO Jean-Louis van der Velde rehu�an de los focos. Ardoino se convirti� en la cara p�blica de Tether. Los tres, as� como el consejero general Stuart Hoegner, se hicieron multimillonarios, seg�n el ranking global de Forbes.

En diciembre, Ardoino tom� oficialmente las riendas de Tether al tiempo que conservaba sus funciones de CTO en Bitfinex. Tambi�n dirige la estrategia de Holepunch, una plataforma tecnol�gica que permite a los desarrolladores crear aplicaciones sin servidores, lanzada por Tether, Bitfinex y la plataforma de infraestructuras Hypercore.
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La estructura de propiedad de Tether no cambi�, seg�n Ardoino. El director financiero Devasini sigue siendo el mayor accionista de la empresa y el antiguo CEO van der Velde sigue participando como asesor. Eso no le impidi� trazar un nuevo rumbo para Tether. El mes pasado, la empresa anunci� su reestructuraci�n en cuatro divisiones para reflejar la ampliaci�n de su enfoque:

- Finanzas, que gestiona USDT y supervisa la pr�xima plataforma de tokenizaci�n de activos digitales;
- Datos, responsable de las inversiones estrat�gicas en tecnolog�as emergentes, como la IA y las plataformas peer-to-peer;
- Energ�a, centrada en la miner�a de Bitcoin y en empresas relacionadas con la energ�a;
- Edu, para apoyar las iniciativas de educaci�n y liderazgo.

Tether ya logr� avances significativos en cada �mbito. El a�o pasado, el gigante de las stablecoin particip� en una inversi�n de 1.000 millones de d�lares en una operaci�n de miner�a de Bitcoin en El Salvador, bautizada como �Volcano Energy�, aunque las operaciones se alimentar�an de energ�a solar y e�lica. Tambi�n estableci� su propia mina de Bitcoin en Uruguay.�

El pasado mes de septiembre, Tether revel� que hab�a gastado 420 millones de d�lares en 10.000 unidades de procesamiento gr�fico (GPU) H100 de Nvidia, que suelen utilizar las empresas de inteligencia artificial que buscan procesar enormes cantidades de datos, en nombre de la empresa minera de Bitcoin Northern Data, que cotiza en bolsa en Alemania. A cambio de los chips avanzados, Tether recibi� una participaci�n del 20% en la empresa, que pretende alquilar los chips a startups de IA.�

Otra inversi�n novedosa de Tether se produjo en abril, cuando desembols� 200 millones de d�lares por una participaci�n mayoritaria en Blackrock Neurotech, una biotecnol�gica de Salt Lake City que crea implantes cerebrales dise�ados para permitir a las personas con trastornos neurol�gicos o par�lisis, la capacidad de �comer, beber, manejar brazos rob�ticos y enviar correos electr�nicos con s�lo pensar�.

La empresa tambi�n duplic� su escaso personal en el �ltimo a�o hasta alcanzar unos 100 empleados, seg�n Ardoino, que entrevista personalmente a cada candidato. �No quiero hombres que me digan s� a todo�, dice Ardoino: �Quiero gente que me diga lo que piensa de Tether, lo que estamos haciendo bien y mal�.

En cuanto a la miner�a de Bitcoin, el objetivo de Ardoino es una cuota de mercado del 5%, lo que lo situar�a entre los principales mineros mundiales. "Si pens�s en el Bitcoin como la forma definitiva de dinero, construido para el apocalipsis, no quer�s que la mayor�a de la miner�a de bitcoin se concentre en un solo pa�s. As� que la forma de hacerlo es invertir en diferentes regiones", explic�. �Empezamos por Sudam�rica y planeamos expandirnos en diferentes �reas a nivel mundial para asegurarnos de que la miner�a de Bitcoin pueda seguir siendo descentralizada�.

"Cuando hablamos de competir en la miner�a de Bitcoin, se trata realmente de la inversi�n que una empresa puede hacer. Asignaron alrededor de 500 millones de d�lares. Con eso se puede llegar bastante lejos", afirm� Kevin Dede, analista de H.C. Wainwright. Adam Sullivan, CEO de la minera Core Scientific, que cotiza en bolsa, sum�: �Ahora mismo son el mayor inversor en miner�a de Bitcoin. Es un ajuste natural para ellos porque eso es realmente lo que impulsa su negocio�.�

Sullivan se refiere a que la reciente disparada del precio del Bitcoin impuls� los beneficios de Tether, dadas sus grandes participaciones en el activo digital. La miner�a de Bitcoin deber�a amplificar los beneficios si los precios del bitcoin siguen subiendo.

Pero aunque Tether hizo progresos en la miner�a de Bitcoin, su paso a la inteligencia artificial ser� m�s desafiante. Adem�s de acuerdos como el de Northern Data, Tether busca establecer una experiencia interna en la construcci�n de modelos a gran escala y en la integraci�n de funciones de IA en sus productos existentes. Los anuncios de empleo en su p�gina web enumeran puestos como ingeniero de IA y jefe de investigaci�n y desarrollo de IA.�

�Creo que la IA puede ser mucho m�s �til y estar un poco menos sujeta a los prejuicios pol�ticos de una peque�a �lite que en este momento dirige los mayores proyectos de IA del mundo�, afirm� Ardoino refiri�ndose al peque�o grupo de empresas entre las que se encuentran Microsoft, OpenAI y Google que ahora dirigen la mayor parte del desarrollo de la IA. �Creemos que la IA debe desintermediarse de los intermediarios, al igual que el dinero�.

Rob Toews, socio de Radical Ventures, duda del ingreso de Tether en la IA. �Hacerse con GPU y alquilarlas a empresas de IA es una estrategia en la que es m�s f�cil entrar, pero me resulta muy dif�cil imaginar que Tether se convierta en un competidor cre�ble en el mundo de la construcci�n de modelos de IA�.�

�La educaci�n es la piedra angular de este viaje, ya que sirve de eje para fomentar la prosperidad econ�mica y el desarrollo sostenible�, afirm� Ardoino.

A trav�s de su brazo educativo, Tether ofrecer� cursos y talleres que abarcar�n tanto la tecnolog�a blockchain como la inteligencia artificial, la codificaci�n y el dise�o. Ya puso en marcha iniciativas con la Academia de la Industria Digital de Georgia y Bitkub, la mayor bolsa local de Tailandia.�

Dada la turbulenta historia de las criptomonedas y el hecho de que Tether a�n no present� estados financieros que hayan sido auditados por contables p�blicos certificados, es razonable preocuparse por la fuente de capital para las nuevas inversiones de la empresa. Seg�n las auditor�as financieras de la empresa, gran parte de sus beneficios de 4.520 millones de d�lares en el primer trimestre proceden de ganancias en las posiciones de la firma en Bitcoin y oro. Ardoino insiste en que las inversiones de Tether proceden de sus beneficios, no de las reservas de sus clientes.

�Si la gente piensa que est� utilizando sus reservas para invertir en esas cosas, Tether podr�a hundirse con bastante rapidez�, afirm� Austin Campbell, profesor adjunto de la Columbia Business School y consultor de firmas de blockchain. �Siempre dije que el problema con Tether no es lo que tienen ahora. Es lo que podr�an poseer en el futuro porque no est�n restringidos�.

Campbell tambi�n advierte que el dominio de las stablecoin de Tether est� lejos de ser garantizado a largo plazo: �A medida que salgan reg�menes de stablecoin, a medida que se formalice la regulaci�n, a medida que se pongan en marcha estas estructuras, Tether va a tener que empezar a cumplirlas localmente o abandonar esas jurisdicciones�.

El dominio de Tether ya est� siendo desafiado. Aunque USDT sigue siendo l�der en el mercado de stablecoin con una cuota del 69%, seg�n datos de DefiLlama, va a la zaga en volumen transaccional. La USDC de Circle registr� 178,6 millones de transacciones en abril de 2024, superando los 173,9 millones de transacciones mensuales de USDT, seg�n los an�lisis del gigante de los pagos Visa y la plataforma de datos de blockchain empresarial Allium Labs.

Adem�s, una nueva versi�n del proyecto de ley bipartidista sobre stablecoin, introducido por las senadoras estadounidenses Cynthia Lummis (republicana de Wyoming) y Kirsten Gillibrand (dem�crata de Nueva York) en abril, limitar�a a las instituciones sin licencia bancaria a una emisi�n m�xima de stablecoin de 10.000 millones de d�lares. Eso podr�a estimular la competencia de los bancos tradicionales, seg�n un informe reciente de S&P Global Ratings.

Ardoino sostiene: �Creemos que todas estas inversiones son fundamentales para Tether. Cosas que pueden cambiar la vida de los mercados emergentes, de los pa�ses en desarrollo. Queremos ser l�deres en la evoluci�n de la humanidad�.

Nota publicada en Forbes US.�