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150 Jahre sind seit der ersten Veröffentlichung von Karl Marx’ monumentaler Studie über den Kapitalismus, Das Kapital auf Deutsch und Capital auf Englisch, vergangen. Trotz der Tatsache, dass es in allen südostasiatischen Ländern einflussreiche kommunistische Parteien gab, die eine wichtige Rolle im Kampf gegen die Kolonialherren und die Militärdiktaturen in den jeweiligen Ländern spielten, wurde das Kapital nur in relativ wenige südostasiatische Sprachen übersetzt. Andere Werke von Marx und seinem Weggefährten Friedrich Engels wurden viel häufiger veröffentlicht und gelesen, insbesondere ihre Studien über Gesellschaften, Visionen einer neuen Gesellschaftsordnung und die Entwicklung der menschlichen Rasse.Footnote 1 Die Entstehung der mächtigen kommunistischen Parteien in Südostasien mit ihren sehr unterschiedlichen Programmen und ihrer manchmal eigenwilligen Politik beruhte jedoch nicht nur auf unterschiedlichen Interpretationen der marxistischen Literatur. Antikoloniale Kämpfe, Nationalismus und ethnische Identifikation waren in den meisten Fällen wichtigere Faktoren, die mit der politischen, sozialen und wirtschaftlichen Entwicklung der südostasiatischen Länder schließlich zum Niedergang dieser Bewegungen führten.

Bis weit in die 1960er-Jahre hinein war die Partai Komunis Indonesia (PKI) die größte und mächtigste nichtstaatliche kommunistische Partei der Welt. Auf dem Höhepunkt ihrer Stärke im Jahr 1964 hatte sie mehr als zwei Millionen Mitglieder, somit 3,8 % der arbeitenden Bevölkerung des Landes (Törnquist 1984; Hindley 1966). Die PKI war jedoch in erster Linie eine antikoloniale und antiimperialistische Massenbewegung, in der die Beschäftigung mit marxistischer Literatur jeglicher Art unter ihren Mitgliedern und Sympathisanten eine eher untergeordnete Rolle spielte. Sie wurde 1914 von dem niederländischen Sozialisten Henk Sneevliet als sozialdemokratische Partei gegründet und ging 1920 in die Perserikatan Komunis di Hindia, die Kommunistische Union Indiens, über. Sie war die erste asiatische kommunistische Partei, die eine Sektion der Komintern wurde. Sneevliet vertrat seine Partei auf dem zweiten Kongress der Komintern im Jahr 1921 und spielte auch eine Rolle bei der Gründung der Kommunistischen Partei Chinas im selben Jahr.

Sneelivet kehrte später in die Niederlande zurück, und die Partei gewann nach und nach mehr einheimische Mitglieder. 1924 nahm sie den Namen PKI an und führte mehrere Arbeiterstreiks durch. Mitte der 1920er-Jahre rief sie sogar zu einer Revolution gegen die niederländische Kolonialherrschaft auf, die jedoch scheiterte und Tausende von Mitgliedern ins Gefängnis brachte. Die PKI wurde 1927 verboten, arbeitete aber im Untergrund weiter. Während der japanischen Besatzung in den 1940er-Jahren spielte die PKI keine nennenswerte Rolle, doch nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs wurde sie wieder zu einer starken antikolonialen Kraft. Nach der Unabhängigkeit Indonesiens, die 1945 ausgerufen und schließlich 1949 von den Niederlanden anerkannt wurde, entwickelte sich die PKI vor allem wegen ihrer antikolonialistischen und antiwestlichen Politik zu einer Massenbewegung. Durch ihren Einfluss auf die Gewerkschaften führte die PKI die Übernahme von Unternehmen in niederländischem Besitz an und unterstützte die damalige antiwestliche und ultranationalistische Politik von Indonesiens Präsident Sukarno.

Die PKI und ihre verschiedenen Frontorganisationen wuchsen rasch und konnten ihre Mitgliederzahl in nur wenigen Jahren Anfang der 1950er-Jahre von 10.000 auf über eine halbe Million steigern. Bei den Wahlen 1955 wurde die PKI mit 16 % der Stimmen die viertgrößte Partei Indonesiens (Törnquist 1984; Hindley 1966). In den späten 1950er- und frühen 1960er-Jahren wuchs sie weiter und trat 1962 in Sukarnos Regierung ein. Ihre Führer Dipa Nusantara Aidit und Njoto (nur ein Name) wurden Minister, die von den konservativen Militärs des Landes und den muslimischen Gruppen als Bedrohung empfunden wurden. Dies führte 1965 zu einer Machtübernahme durch das Militär und zu Massentötungen von Kommunisten und ethnischen Chinesen.

Die Rechte spielte mit religiösen und nationalistischen Gefühlen in der breiten Bevölkerung und behauptete, die PKI sei antimuslimisch und werde von chinesischstämmigen Ideologen beherrscht. Hunderttausende von PKI-Mitgliedern und mutmaßlichen Sympathisanten wurden von einem wütenden, vom Militär unterstützten Mob getötet. Sowohl Aidit als auch Njoto waren unter den Getöteten, und die PKI wurde 1966 verboten. Damals wurde weithin berichtet, dass die US-Botschaft in Jakarta dem indonesischen Militär „Tötungslisten“ mit den Namen Tausender mutmaßlicher Kommunisten zur Verfügung stellte.

Die blutigen Ereignisse Mitte der 1960er-Jahre führten zur eisernen Herrschaft von General Suharto, der an der Macht blieb, bis die asiatische Finanzkrise 1997 Massenproteste im ganzen Land auslöste. Suharto wurde 1998 zum Rücktritt gezwungen, und es wurde eine demokratischere Ordnung eingeführt, doch die Versuche, die PKI wiederzubeleben, waren nicht erfolgreich. Aber 2004 wurde die erste Übersetzung von Das Kapital veröffentlicht. Der Übersetzer war Oey Hay Djoen (1929–2008), der neben vielen anderen Kommunisten nach der Niederschlagung der PKI Mitte der 1960er-Jahre auf der Insel Buru interniert worden war.

Im Jahr 1933 waren die ersten Teile des Kapitals ins Indonesische übersetzt worden, aber Oeys Übersetzung war die erste vollständige Übersetzung des gesamten Werks. Oey übersetzte auch viele andere Werke von Marx und Engels. Diese Übersetzungen werden von vielen älteren, ehemaligen PKI-Mitgliedern und einigen jüngeren Aktivisten gelesen. Aber der Kommunismus ist keine politische Kraft mehr, mit der man in der indonesischen Politik rechnen kann.

Die Entwicklung einer kommunistischen Bewegung im heutigen Malaysia folgt einem völlig anderen Muster. Angesichts der ethnischen Zusammensetzung des Landes – etwa ein Viertel der Bevölkerung besteht seit jeher aus ethnischen Chinesen, die ursprünglich von der britischen Kolonialmacht als Arbeiter ins Land gebracht wurden – war es eine hauptsächlich chinesische Partei. Ursprünglich gehörte sie zur Kommunistischen Partei der Südsee, als die Kommunistische Partei Chinas (KPC) ihre überseeischen Zweige abspaltete, um lokale kommunistische Parteien zu gründen. 1930 wurde sie zur Kommunistischen Partei Malayas (KPM). Die Verbindungen zur KPC blieben jedoch bestehen, und als die Japaner 1937 in China einmarschierten, bildete die KPM ein Bündnis mit lokalen, pro-Guomindang-Gruppen in Malaya.

Die CPM beteiligte sich am antijapanischen Kampf, der 1941, als die Japaner in Malaya einmarschierten, zu einem scheinbar unwahrscheinlichen Bündnis zwischen ihr und den Briten führte. Die CPM kämpfte mit britischer Unterstützung gegen die Japaner. Der herausragendste Anführer der bewaffneten Kräfte der CPM, der Malayan People’s Anti-Japanese Army, war Chin Peng, der nach dem Krieg von Lord Mountbatten bei einer Zeremonie in Singapur mit dem Order of the British Empire (OBE) ausgezeichnet wurde (Chapman 1949; Bayly und Harper 2007). Im Jahr 1947 wurde Chin Peng Generalsekretär der CPM, nachdem ihr früherer Spitzenführer Lai Teck, der sich während des Krieges als japanischer Agent entpuppt hatte, verraten worden war.

Die CPM, die sich nicht damit begnügte, die Japaner aus Malaya zu vertreiben, sondern diesen Kampf in einen Kampf für die Unabhängigkeit verwandeln wollte, wandte sich nun gegen ihre ehemaligen Verbündeten, die britische Kolonialmacht (Cheah 1979). Die CPM wurde am 23. Juli 1948 für illegal erklärt und war gezwungen, in den Untergrund zu gehen. Es folgte ein blutiger Bürgerkrieg, in dem die britischen Streitkräfte die Kommunisten in einer Kampagne bekämpften, die euphemistisch als „Notstand“ bezeichnet wurde. Malaya wurde 1957 unabhängig, und 1960 erklärte die Regierung den „Notstand“ für beendet. Chin Peng ging nach China ins Exil (Chin und Hack 2004). In der Zwischenzeit traten die britischen Territorien Singapur, Sarawak und Sabah (Nordborneo) der Föderation bei, die 1963 in Malaysia umbenannt wurde. Zwei Jahre später verließ Singapur die Föderation, aber Malaysia blieb als neue Einheit bestehen – die von der KPC nie anerkannt wurde, die sich weiterhin Kommunistische Partei Malayas und nicht Malaysia nannte. Die kommunistischen Kräfte in Sarawak und Sabah agierten unter dem Namen Kommunistische Partei von Nordkalimantan.

Der bewaffnete Kampf fand ein endgültiges Ende, als Chin Peng 1989 einen Friedensvertrag mit der malaysischen Regierung unterzeichnete. Das Abkommen wurde jedoch in Hat Yai im Süden Thailands unterzeichnet, und die verbliebenen CPM-Kräfte ließen sich in Lagern auf der thailändischen Seite der Grenze nieder. Chin Peng durfte nie nach Malaysia zurückkehren und starb 2013 in Bangkok (Chin Peng 2003; Ratanachaya 1996).

Die größte Schwäche der CPM bestand darin, dass sie eine überwiegend chinesische Partei blieb und es ihr nie gelang, nennenswerte Unterstützung von der malaiischen Mehrheitsbevölkerung zu erhalten. Die Literatur der Partei war fast ausschließlich in chinesischer Sprache verfasst. Und der lange bewaffnete Kampf – zunächst gegen die Japaner und dann während des „Notstands“ – machte es nicht möglich, mehr als Propagandablätter und einige Broschüren zu drucken und zu verteilen. Wenn jemand in Malaysia „Capital“ las, dann auf Englisch oder Chinesisch.

Thailand oder Siam, wie es vor 1939 genannt wurde, war nie eine Kolonie, sodass sich die Bedingungen für das Entstehen einer kommunistischen Bewegung dort stark von denen in anderen südostasiatischen Ländern unterschieden. In den 1930er-Jahren entstand eine kommunistische Bewegung, die wie in Malaya von ethnischen chinesischen Migranten dominiert wurde. Aber sie war klein, hatte außer der KPC keine Verbündeten und konnte sich nicht auf antikoloniale Gefühle stützen.

Die Kommunistische Partei Thailands (CPT) wurde 1942 gegründet und ging während des Zweiten Weltkriegs in den Untergrund, um einen Guerillakrieg gegen die Japaner und den damals verbündeten thailändischen Staat zu führen. Sie war streng maoistisch und wurde anfangs von ethnischen Sino-Thais dominiert. Erst in den 1950er-Jahren entstand unter der ethnischen thailändischen Bevölkerung eine linke Bewegung, die sich erst in den 1960er-Jahren mit dem chinesischen Teil zusammenschloss. Der erste thailändische Intellektuelle, der sich der CPT anschloss, war ein bemerkenswerter junger Intellektueller namens Jit (oder Chit) Phumisak. Er wurde in Parchinburi, einer Provinz in Ostthailand, in eine Familie von Regierungsbeamten der unteren Ebene geboren. Seine Familie war nicht reich, aber dennoch gelang es ihm, an der renommierten Chulalongkorn-Universität in Bangkok zugelassen zu werden, die normalerweise der Elite vorbehalten war.

Jit studierte Philologie an der Chulalongkorn-Universität, lernte mehrere Fremdsprachen und wurde 1953 von der US-Botschaft in Bangkok angeheuert, um William Gladney, einem amerikanischen Linguisten, bei der Übersetzung des Kommunistischen Manifests von Marx und Engels ins Thailändische zu helfen. Damit sollte die thailändische Regierung davon überzeugt werden, dass sie härter gegen die kleinen Zellen von hauptsächlich chinesisch-thailändischen kommunistischen Kadern im Land vorgehen sollte.

Doch das Ergebnis war genau das Gegenteil. Jit ließ sich von dem, was er gelesen hatte, beeinflussen und wurde 1957 wegen Verbreitung marxistischer Ideen verhaftet. Er blieb bis 1963 im Gefängnis und schloss sich zwei Jahre später den damals kleinen und noch jungen Guerillakräften der CPT im Nordosten Thailands, dem ärmsten Teil des Landes, an. Am 5. Mai 1966 wurde Jit in den Phuphan-Bergen im Nordosten des Landes erschossen. Er wurde der erste Märtyrer der kommunistischen Bewegung Thailands – und ein Vorbild für viele junge Menschen, die sich in den 1970er-Jahren von linken Ideen angezogen fühlten (Prizza und Sinsawasdi 1974). Mehr noch als die Schriften von Marx und Engels und sogar Mao Zedong inspirierten Jits Schriften die jungen prodemokratischen und Anti-Establishment-Aktivisten der 1970er- und 1980er-Jahre (Turton et al. 1978).

Jits bekanntestes Werk ist Chomna Saktina Thai („The Face of Thai Feudalism“), das auch ins Englische übersetzt wurde (Reynolds 1987). Es bleibt die gründlichste Studie der thailändischen Gesellschaft aus marxistischer Sicht. Jit übersetzte außer dem Kommunistischen Manifest keine kommunistischen Werke, aber er übersetzte andere Literatur ins Thailändische. Seine berühmteste Übersetzung ist die von Maxim Gorkis Die Mutter. Mehr als 50 Jahre nach seinem Tod ist Jit immer noch eine Ikone für viele junge und sogar ältere politische Aktivisten in Thailand.

Obwohl kommunistische Zellen bereits seit den 1920er-Jahren in Thailand aktiv waren, gab es bis 1999 keine thailändische Übersetzung von Capital. Tausende junger Intellektueller und einige thailändische Gewerkschafter schlossen sich nach einem Massaker an der Thammasat-Universität in Bangkok im Oktober 1976 den Kräften der CPT an (Wedel und Wedel 1987). Der bewaffnete Kampf endete nach einer Generalamnestie im Jahr 1980, und diejenigen, die danach in die Städte zurückkehrten, erinnern sich, dass das Buch, das jeder im Dschungel studieren musste, Maos Kleines Rotes Buch war, und nicht irgendetwas von Marx, Engels oder Lenin.

Die thailändische Übersetzung von Marx’ Kapital wurde nicht aus dem deutschen Original, sondern aus dem Englischen und Chinesischen von Matee Eamwara angefertigt, der bis dahin hauptsächlich als Verfasser von Wörterbüchern bekannt war. Obwohl er vom Marxismus beeinflusst war, war er nie Mitglied der KPT. Matee schaffte es, die Übersetzung der Bände 1 und 2 abzuschließen, nicht aber den 3. Im Jahr 2016 wurde eine gekürzte Fassung aller drei Bände, übersetzt von Boonssak Sangrawee, in Bangkok veröffentlicht. Die erste Übersetzung von Matee war von der chinesischen Version beeinflusst und schwer zu lesen. Matees gekürzte und etwas vereinfachte Fassung hat ein breiteres Publikum in Thailand erreicht, aber die marxistische Literatur von Marx selbst und anderen war nicht so weit verbreitet wie im benachbarten Myanmar, wo sie einen tiefgreifenden Einfluss auf den Kampf des Landes um die Unabhängigkeit von der britischen Kolonialherrschaft hatte.

1930 brach in Zentral-Myanmar (damals Birma) ein Bauernaufstand unter der Führung von Saya San aus, der sich von dort aus auf andere Teile des Landes ausbreitete. Die Anhänger von Saya San bezeichneten sich selbst als Galons (nach dem Garuda, einem mächtigen Vogel in der Hindu-Mythologie) und glaubten, dass ihre Tätowierungen und Amulette sie unverwundbar gegenüber britischen Kugeln machen würden. Saya San war kein Marxist, sondern der traditionelle Minlaung (Thronprätendent) des alten Birma, eine Figur, die in Krisenzeiten häufig auftritt.

Der Aufstand wurde schließlich niedergeschlagen und Saya San wurde hingerichtet, aber er ebnete den Weg für eine stärker ideologisch motivierte Unabhängigkeitsbewegung. Radikale Ideen waren aus Indien und Großbritannien nach Birma gelangt, und mit den Tantiemen aus einem Buch, das angeblich von Saya San geschrieben worden war, wurde die Einrichtung einer Bibliothek mit der ersten marxistischen Literatur finanziert, die Birma erreichte. In der damaligen Hauptstadt Rangun (heute Yangon) und anderswo wurden eine Reihe von Buchklubs gegründet, insbesondere der Nagani („Roter Drache“) Book Club. Einer der jungen Unabhängigkeitsaktivisten, ein Studentenführer namens Thakin Nu, übersetzte Teile des Kapitals ins Birmanische, jedoch nie eine vollständige Fassung von Marx’ Werk. Thakin Nu, der später als U Nu bekannt wurde, diente als erster Premierminister des unabhängigen Birma, ein Amt, das er die meiste Zeit innehatte, bis er 1962 durch einen Militärputsch abgesetzt wurde.

Im August 1939 gründeten einige der Thakins (eine von den Nationalisten verwendete Ehrenbezeichnung) die Kommunistische Partei Birmas (KPB), deren erster Generalsekretär Aung San war, der der Vater der heutigen Staatsrätin Aung San Suu Kyi ist und als Vater der burmesischen Unabhängigkeitsbewegung gilt. Was diese jungen birmanischen Aktivisten an den Schriften von Marx und Engels ansprach, war, wie der Historiker Trevor Ling es ausdrückt, „nicht so sehr die Lehre des historischen Materialismus, sondern die Kritik von Marx am grob materialistischen Kapitalismus des Westens“. Der Marxismus verschmolz mit dem Buddhismus, und einige linke Führer behaupteten in den 1950er-Jahren, der Sozialismus sei das „Nirwana auf Erden“. U Ba Swe, ein sozialistischer Führer jener Zeit, schrieb, dass „die marxistische Theorie nicht im Widerspruch zur buddhistischen Philosophie steht. Die beiden sind, offen gesagt, nicht nur ähnlich. Tatsächlich sind sie vom Konzept her dasselbe“. Marx, schrieb er, „muss, wenn nicht direkt, so doch zumindest indirekt vom Buddha beeinflusst worden sein“ (Lintner 2011).

Diese merkwürdige Mischung aus Buddhismus und Marxismus mag in Myanmar einzigartig sein, sollte aber eher im radikalen Nationalismus als in der sozialistischen Ideologie verwurzelt sein. Einer der Begründer der linken Bewegungen Myanmars, der bekannte Schriftsteller Thakin Kodaw Hmaing, war sogar der engste Berater der letzten Königin von Myanmar, Supayalat, die nach dem Tod ihres Mannes, König Thibaw, 1916 in Ratnagiri in Indien in die damalige britische Kolonie zurückkehren durfte. Sie und der König waren gefangen genommen und nach Indien verbannt worden, als die Briten 1885 die alte königliche Hauptstadt Mandalay eroberten. Es mag seltsam scheinen, aber Thakin Kodaw Hmaing bewunderte Supayalat für ihre Haltung gegen den Kolonialismus. Im Jahr 1885 war er ein junger Klosternovize in Mandalay und wurde Zeuge, wie Thibaw und Supayalat von den Briten verschleppt wurden (Lintner 2011).

Nach der Unabhängigkeit Myanmars im Jahr 1948 wurde Thakin Kodaw Hmaing ein prominenter Friedensaktivist und reiste als solcher nach China, in die Mongolei, in die Sowjetunion und nach Ungarn. Im Jahr 1954 wurde er mit dem Stalin-Friedenspreis ausgezeichnet. Er starb 1976 im Alter von 88 Jahren und bleibt der am meisten verehrte literarisch tätige Mensch des modernen Myanmar. Und seine Schriften sind auch heute noch beliebt.

Die KPB, die kurz nach der Unabhängigkeit 1948 in den Untergrund ging und den bewaffneten Kampf aufnahm, wurde nach und nach von Mao Zedong und seinen Theorien des bäuerlichen Guerillakriegs beeinflusst. Maos „Kleines Lesebuch“ wurde in den 1960er- und 1970er-Jahren zur Pflichtlektüre für die KPB-Kader und die Soldaten der KPB-Armee, die damals über eine gewaltige Kampftruppe verfügte, die mehr als 20.000 Quadratkilometer Land im Norden und Nordosten Myanmars kontrollierte. Andere marxistische Literatur spielte in der „neuen“ KPB, die entstand, nachdem ihre Kämpfer am 1. Januar 1968 von China aus in den Nordosten Myanmars eingedrungen waren, nie eine wichtige Rolle. Dann gab es auch einen Wechsel von der frühen kommunistischen Bewegung, die von der Kommunistischen Partei Indiens inspiriert war und mehrere ethnische Inder unter ihren Führern hatte, hin zu einer entschieden promaoistischen Guerillaarmee, die von China unterstützt wurde.

Die Regierung erkannte, dass sie nicht in der Lage sein würde, die KPB in den nordöstlichen Regionen an der Grenze zu China zu besiegen, und konzentrierte sich daher auf die Auslöschung ihrer alten Hochburgen in Zentral-Myanmar. Diese Kampagnen waren erfolgreich, und die KPB wurde im gebirgigen Nordosten isoliert, wo die meisten Menschen verschiedenen Bergstämmen und anderen ethnischen Minderheiten angehörten. Der „Post-1968-KPB“ gelang es nie, Zentral-Myanmar zu erreichen, wo ihre Zukunft, wenn überhaupt, hätte liegen sollen.

Reibereien zwischen der alternden, orthodoxen, hauptsächlich bamarischen Führung der KPB und den Angehörigen der Bergstämme in ihrer Armee führten 1989 zu einer Meuterei und zum Zusammenbruch der Partei. Die Führung ging nach China ins Exil, während die Streitkräfte in vier regionale, ethnische Armeen aufgeteilt wurden, von denen die United Wa State Army die stärkste ist (die Wa sind ein Bergvolk im Nordosten Myanmars, das den größten Teil der Kampfkraft der KPB ausmacht).

Myanmar wurde bis 2010 mit eiserner Faust regiert, bis Wahlen abgehalten wurden und eine quasi-zivile Regierung die Macht übernahm. Das Militär ist immer noch die mächtigste politische Kraft des Landes, aber die Pressefreiheit wurde zugelassen und die politischen Parteien können frei agieren. Im Jahr 2015 fanden erneut Wahlen statt, und eine neue Regierung unter der Führung von Aung San Suu Kyi und ihrer Partei, der Nationalen Liga für Demokratie, bildete eine neue Regierung – wobei das Militär seine Autonomie behielt und nicht nur ein Viertel aller Parlamentssitze, sondern auch die drei wichtigsten Ministerien, nämlich das für Verteidigung, Inneres und Grenzangelegenheiten, kontrollierte.

In Wirklichkeit ist in Myanmar nach wie vor das Militär an der Macht, aber seit der Öffnung des Landes in den Jahren 2011–2012 hat das marxistische Denken unter vielen städtischen Intellektuellen und Aktivisten eine Renaissance erlebt. Porträts von Thakin Kodaw Hmaing und Takhin Ba Hein – der 1946 starb, bevor die KPB in den Untergrund ging, und als erster marxistischer Ideologe Myanmars gilt – sind zu sehen, wenn die Studenten in den Städten demonstrieren. Doch obwohl marxistische Literatur wieder in den Buchhandlungen in Yangon erhältlich ist, gibt es bis heute keine vollständige Übersetzung von Marx’ Kapital ins Birmanische.

150 Jahre nach der Veröffentlichung des Kapitals sind die einst mächtigen kommunistischen Parteien in Indonesien, Malaysia, Thailand und Myanmar mehr oder weniger ausgestorben. Aber der Marxismus ist in Südostasien nicht völlig tot. Er beeinflusst weiterhin junge und einige alte Aktivisten und Sozialreformer in Myanmar und Thailand, wo die jeweiligen Militärs noch immer mächtig sind und die marxistische Theorie von vielen als „Gegenmittel“ zur Militärherrschaft angesehen wird.