Avec le réchauffement des eaux, l'habitat de ces créatures gélatineuses transparentes pourrait même s'étendre vers le nord, en direction des pôles.
PUBLICITÉMauvaise nouvelle pour les amoureux des bains de mer. Si le changement climatique met sous pression d'innombrables animaux marins, les méduses pourraient bénéficier du réchauffement des eaux océaniques.
Une étude menée par des chercheurs de l'Institut Alfred Wegener (AWI) en Allemagne a porté sur huit espèces différentes de méduses de l'Arctique. Ils les ont exposées à l'augmentation de la température de l'eau, au recul de la glace de mer et à d'autres conditions environnementales changeantes à l'aide de modèles informatiques.
Les scientifiques ont constaté que d'ici la seconde moitié du siècle, sept des huit espèces pourraient étendre leur habitat vers les pôles dans ces conditions. Les simulations ont montré que la méduse à crinière de lion - l'une des plus grandes méduses urticantes - en particulier, pourrait presque tripler la taille de son habitat actuel.
Une seule espèce, Sminthea arctica, verrait son habitat diminuer légèrement, car elle devrait se retirer à de plus grandes profondeurs pour trouver sa plage de température optimale.
"Ces résultats montrent clairement à quel point le changement climatique pourrait affecter les écosystèmes de l'océan Arctique", explique Dmitrii Pantiukhin, doctorant à l'ARJEL (Arctic Jellies), un groupe de recherche junior spécialisé dans les méduses arctiques à l'Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI).
"L'expansion prévue des habitats de méduses pourrait avoir d'énormes répercussions en cascade sur l'ensemble du réseau trophique".
Malgré leur importance dans l'écosystème marin, les organismes gélatineux transparents sont souvent oubliés dans les études écologiques. Cette recherche comble une lacune importante dans nos connaissances.
Des océans dominés par les méduses ?
Les chercheurs affirment qu'à l'avenir, les méduses et autres zooplanctons gélatineux pourraient être parmi les rares organismes à bénéficier du changement climatique.
Des études ont confirmé que les organismes marins connus sous le nom de cnidaires, cténophores et tuniciers pélagiques peuvent prospérer non seulement lorsque la température de l'eau augmente, mais aussi en cas de contamination par les nutriments ou de surpêche.
Combinés, tous ces facteurs pourraient entraîner le passage d'un écosystème marin diversifié, dominé par les poissons, à un océan rempli de méduses. De nombreux chercheurs mettent déjà en garde contre l'imminence d'une "gélification des océans".
"Les méduses jouent un rôle important dans le réseau alimentaire marin", explique M. Pantiukhin.
"Maintenant que le changement climatique exerce une pression accrue sur les organismes marins, il peut souvent donner au zooplancton gélatineux une longueur d'avance sur ses concurrents pour la nourriture, comme les poissons."
"Cela affecte à son tour l'ensemble du réseau alimentaire et, en fin de compte, les poissons eux-mêmes : de nombreux types de méduses se nourrissent de larves et d'œufs de poissons, ce qui peut ralentir ou empêcher la reconstitution des populations de poissons déjà sous pression, qui sont souvent aussi fortement pêchées par l'homme."
Le chercheur ajoute que toute personne intéressée par l'évolution du poisson - une source de nourriture importante pour de nombreuses personnes - doit garder un œil sur les méduses.