Pourquoi les papillons sont-ils si colorés ?

La famille des papillons regorge de nombreuses espèces, que l'on différencie tant par la taille et les habitudes, que par les couleurs. Ces dernières sont en réalité un phénomène offrant plusieurs facultés à ces insectes. Mais pour savoir à quoi leurs couleurs leur servent, nous devons d'abord comprendre comment elles sont créées.

Zoom sur les deux types de couleurs chez le papillon

En réalité, le papillon, même s'il arbore plusieurs teintes, ne sécrète que deux types de couleurs.

Les couleurs structurelles

Elles sont produites par des structures nanoscopiques permettant une meilleure réflectivité des longueurs d'onde. C'est ainsi que les nuances que nos yeux perçoivent sont souvent irisées. À titre d'exemple, nous voyons le papillon Azuré (Lycaenidae Polyommatinae) de couleur bleue. Cependant, la structure de ses ailes est majoritairement composée de chitine et d'air. Cette nanostructure porte le nom de "pepper-pot" (poivrier). En fonction de la nuance de bleu émise, les individus de cette espèce peuvent se distinguer. C'est ainsi qu'ils peuvent se positionner comme partenaires sexuels ou compétiteurs. L'Homme ne peut généralement pas observer ces nuances spécifiques. Seuls les yeux des papillons sont assez sensibles et sophistiqués pour pouvoir les percevoir.

Chez certaines espèces, la couleur a évolué par une modification structurelle des écailles des ailes. Celle-ci se traduit le plus souvent par une augmentation de leur épaisseur et une diminution d'absorption. Par exemple, parmi les 80 espèces de la famille des Bicyclus anynana, quelques-unes sont passées du marron au bleu.

Les couleurs chimiques

Elles sont produites par un phénomène chimique (la biosynthèse de pigments). Ceux-ci absorbent quelques longueurs d'onde et en réfléchissent d'autres, ce qui, à l'œil, donnera une palette de coloris différents. Nous voyons en réalité les longueurs d'onde réfléchies.

En général, le rouge, le noir et le jaune sont les couleurs les plus répandues. Ces couleurs sont moins visibles à l'ombre et permettent de se fondre dans le paysage lorsqu'il y a des motifs ou contraster avec des couleurs pleines. C'est ainsi qu'en fonction de l'utilité, les papillons peuvent utiliser les couleurs pour du camouflage, ou choisir leur partenaire.

Selon l'exposition de l'insecte, cela aura donc pour effet d'attirer ses congénères ou de repousser ses prédateurs. À noter que le noir, le jaune et le rouge ont une chromaticité élevée et un contraste lumineux.

La couleur change selon la position des ailes

Vous l'avez aussi certainement déjà remarqué, mais les papillons n'ont pas les mêmes couleurs ni les mêmes motifs sur les ailes lorsque celles-ci sont ouvertes ou fermées.

La sélection naturelle

Cette particularité viendrait d'une sélection naturelle. La partie dite "ventrale" des ailes sert plutôt de camouflage. Elle offre des avantages de survie certains aux individus colorés. En effet, plus les papillons sont visibles aux yeux des prédateurs et plus ils seront consommés. Ainsi, seuls les plus avantagés font perdurer leur espèce.

Paradoxalement, plus un papillon est coloré et plus il va attirer des partenaires. Ils doivent donc savamment doser leurs nuances pour rester attirants, mais peu alléchants ! Certains individus utilisent même le système de mimétisme, en copiant les colorations d'autres espèces de papillons, des éléments naturels (feuilles d'arbres par exemple) ou encore des parties d'autres animaux (comme des yeux).

La sélection sexuelle

Quant à la partie "dorsale", c'est une sélection sexuelle qui aurait donné des couleurs plus vives, afin d'attirer les potentiels partenaires. La forme des ailes, les motifs ainsi que les couleurs sont des caractères sexuels secondaires. Les plus colorés n'auront aucun mal à s'accoupler. C'est la raison pour laquelle certaines espèces de papillons ont peu de descendance.

À quoi sert la couleur des ailes des papillons ?

À nos yeux, les couleurs d'un papillon révèlent toute leur beauté et ne sont en finalité qu'un critère esthétique. Mais la réalité est bien plus complexe, puisque ces pigments leur servent surtout à :

• se camoufler ;
• surprendre ou intimider les prédateurs ;
• s'accoupler ;
• décourager les prédateurs qui associent les couleurs vives à une possible toxicité ;
• capter la chaleur.