JO-2024 - Badminton : qualification officielle des frères Popov, au détriment de l'Aixois Labar

"C'est une grande fierté", admet volontiers Toma Popov père. Le projet familial mis en place depuis plusieurs années autour du Team Popov vient de franchir une première étape avec l'officialisation, ce mercredi, de la participation des frangins fosséens aux Jeux olympiques : Toma Junior Popov sera présent en simple et en double avec son frère Christo. "C'est une vraie récompense familiale pour le double. On ne voulait pas que l'un d'entre nous reste à la maison. C'est quelque chose qui nous tenait à cœur", confie l'aîné de la fratrie.

Une finalité attendue depuis la fin du classement "Race to Paris", le 30 avril. Une échéance donc favorable aux frères Popov en double (pour 29 points devant la paire Labar-Corvée après une correction du classement mondial opérée par la BWF après le championnat d'Europe) et à Toma Junior en simple au terme d'une rivalité sportive incroyable et spectaculaire entre les frangins au fil des mois.

Toma Junior: "Digne de Netflix"

"Ce fut digne de Netflix, d'un manga si l'on reprend tous ces retournements de situations incessants avec Christo. Il y a eu aussi la manière de me qualifier pour les Jeux en battant le meilleur joueur du monde (Viktor Axelsen, en demi-finale du championnat d'Europe). On fait ainsi d'une pierre, trois coups avec la fin de la tournée européenne. Je dois être l'un des seuls joueurs de l'histoire à avoir réussi ce pari un peu fou et être présent à la fois en simple et en double", sourit Toma Junior Popov, l'aîné de la fratrie. 

La conclusions attendue de longues heures sur le court, à doubler lors de chaque tournoi aux quatre coins du monde, des efforts au quotidien pour vivre une semaine en version olympique : la cérémonie d'ouverture, la compétition en elle-même. Il n'y aura, en revanche, pas le village pour les badistes français, qui seront installés à l'Insep. 

Christo : "Je n'ai rien à regretter"

Ce 15 mai 2024 restera gravé à jamais pour les deux Fosséens. "Je suis très content de mes performances durant cette tournée avec mes deux résultats extraordinaires (victoire au German Open, demi-finaliste du All England, Ndlr). En simple, cela a souri à mon frère mais je n'ai rien à regretter. J'ai tout donné durant cette année de qualification. Il m'a manqué de l'énergie pour bien terminer la tournée. J'ai bien plus appris en cette année de qualification qu'en cinq ans sur le circuit en termes de jeu, de consistance. Au final, ce n'est pas grave. Je sais que j'ai Los Angeles 2028 derrière et puis, je me qualifie en double. Cela nous tenait énormément à coeur. L'objectif est rempli, nous sommes contents." 

Il s'agira désormais d'obtenir des résultats similaires dans les semaines à venir, à commencer par les phases finales du championnat de France qui se refuse au club provençal depuis 2008 (vendredi 17 et samedi 18 mai). "Une demi-finale au All England, si cela se trouve, je ne parviendrai plus jamais à réaliser de nouveau à une telle performance. Cette demi-finale en Angleterre représente tout de même une demie aux JO. Il faut reproduire au maximum ces performances", ajoute le champion de France 2024.

"De bons ambassadeurs du bad en France"

Avancer, travailler. Ces semaines à venir seront consacrées à cela pour les deux frères qui ont vécu un sacré ascenseur émotionnel avec la correction du classement mondial au terme du championnat d'Europe et être ainsi la première paire tricolore au classement mondial. "Je pars de potentiellement qualifié dans les deux épreuves, à plus qualifié du tout puis qualifié dans une épreuve. Jouer à Paris en tant que fratrie, c'est incroyable pour nous. Ce sera une magnifique expérience. C'est bon aussi pour notre discipline. Je pense que nous sommes de bons ambassadeurs du bad en France", ajoute Christo Popov.

Il s'agit désormais de continuer à performer afin de conserver le statut de tête de série pour le tournoi olympique qui sera déterminé le 9 juillet. Cela passe par cette tournée asiatique. Les deux frères provençaux devront être bons, d'autant plus qu'ils ont dû faire l'impasse sur le tournoi en Thaïlande (Super500) pour participer notamment à l'échéance nationale. Il restera trois tournois pour performer. Trois épreuves riches en points pour le classement mondial.