Las auroras boreales son uno de los fen�menos de la naturaleza m�s espectaculares y para intentar observarlas, hay quien viaja a zonas cercanas a los polos para presenciar al menos una vez en la vida c�mo el cielo se ti�e de color cuando hay intensa actividad magn�tica en el Sol.
Pero la gran tormenta geomagn�tica solar que est� teniendo lugar estos d�as, la mayor de al menos las dos �ltimas d�cadas, ha permitido la pasada madrugada disfrutar de las auroras boreales incluso en el cielo nocturno de pa�ses como Espa�a, situados en latitudes muy bajas como para verlas.
Las redes sociales se han llenado de preciosas im�genes captadas en muchos puntos del hemisferio norte. En Espa�a fue visible en muchas regiones del pa�s, como Andaluc�a, Catalu�a, Castilla y Le�n, Arag�n, Galicia y la Comunidad Valenciana, tal y como recogieron diversos observatorios astron�micos y centros de investigaci�n. La Agencia Estatal de Meteorolog�a (Aemet) confirm� que "se est�n observando auroras polares a latitudes muy bajas del hemisferio norte, incluida Espa�a".
Seg�n el Instituto para la Atm�sfera y el Oc�ano de EEUU (NOAA), desde octubre de 2003 no se produc�a una tormenta solar G5 (la de m�xima actividad) y se espera que el actual episodio se prolongue durante el fin de semana, "pues varias eyecciones coronales de masa adicionales vienen de camino".
Javier Rodr�guez-Pacheco Mart�n, catedr�tico de Astrof�sica de la Universidad de Alcal� (Madrid), considera que la intensidad de esta tormenta geomagn�tica es "extraordinaria", como resulta "extraordinario" observar auroras boreales en Espa�a: "Verlas en latitudes como Nuevo M�xico y Arizona es m�s f�cil que verlas por aqu�, porque el polo magn�tico de la Tierra no coincide con el polo geogr�fico, sino que est� un poco m�s inclinado hacia Am�rica", afirma este cient�fico, que es el investigador principal de uno de los instrumentos de la nave espacial Solar Orbiter. Este avanzado observatorio espacial operado por la ESA y la NASA se encarga precisamente de monitorizar la actividad de nuestra estrella.
"Est� siendo un fen�meno muy excepcional. El viernes ten�amos previsiones de una tormenta geomagn�tica solar G4, que es la segunda m�s potente que hay, y al final fue G5, que es la m�s fuerte que existe", coincide Mar G�mez, meteor�loga de el Tiempo.es. "Estamos avanzando hacia un m�ximo de actividad solar, y estos fen�menos como las auroras boreales est�n siendo cada vez m�s recurrentes y hay m�s posibilidades de que vuelvan a darse", se�ala G�mez.
La actividad magn�tica del Sol se estudia dividi�ndola desde 1700 en ciclos que duran 11 a�os aproximadamente. El actual ciclo solar, el n�mero 25, empez� en diciembre de 2019 y su periodo de m�xima intensidad parece que se est� adelantando, pues hace unos meses se cre�a que no se alcanzar�a hasta el verano de 2025. En el actual ciclo solar, dice la NOAA, s�lo se hab�an producido tres tormentas geomagn�ticas severas. La �ltima hab�a sido el 23 de marzo de 2024, clasificada como G4.
Una tormenta solar o geomagn�tica, explica esta meteor�loga, "se produce b�sicamente cuando tenemos una actividad solar importante, como pueden ser las eyecciones coronales de masa. Part�culas altamente cargadas viajan hasta la Tierra, se encuentran con el campo magn�tico terrestre que es m�s d�bil en las regiones polares. Por ah� penetran y cuando llegan a esas regiones interact�an con los gases que tenemos en la atm�sfera, como el ox�geno y el nitr�geno. Al interactuar con ellos esos �tomos se excitan, se libera energ�a y se emite un fot�n de luz, que puede ser verde, azul, rosado, etc", que es lo que se llama aurora boreal cuando se da en el hemisferio norte, y aurora austral si se produce en el polo sur.
Amenazas para la tecnolog�a
Pero el espect�culo nocturno de las bellas auroras es s�lo la parte positiva de una tormenta solar, pues la actividad magn�tica del Sol representa una amenaza para los sat�lites y para los astronautas que viven en la Estaci�n Espacial Internacional (ISS), a 400 km de la Tierra, y por lo tanto muy vulnerables a las part�culas que emite el Sol.
Seg�n detalla la NOAA, pueden resultar afectados los sistemas de comunicaciones, los sistemas de navegaci�n por sat�lite, las centrales el�ctricas y otros sistemas tecnol�gicos por lo que "los operadores de las infraestructuras cr�ticas han sido notificados". Debido a la tormenta solar G5 de 2003, se produjeron apagones en Suecia y da�os en los transformadores en Sud�frica.
Elon Musk, propietario de SpaceX ha informado hace unas horas de que su constelaci�n de sat�lites Starlink "est�n bajo mucha presi�n, pero hasta ahora se mantienen estables".
En el a�o 1859, durante el famoso evento Carrington, nombre con el que se conoce a la mayor tormenta solar registrada hasta ahora, recuerda G�mez, "se destruyeron los sistemas de tel�grafos" y "se llegaron a ver auroras boreales en Cuba y en Jamaica. Ha llegado a haber auroras en Canarias, que es latitud subtropical", explica G�mez. Si hay una intensidad de actividad solar m�s fuerte, las autoras pueden verse en regiones tropicales".
En el actual episodio de tormenta solar que estamos sufriendo, dice G�mez, se han registrado apagones de radio de onda corta en zonas Europa y �frica del 9 al 10 de mayo. Ante la posibilidad de que hubiera afectaci�n en los vuelos comerciales, la FAA, el organismo de la Aviaci�n de EEUU, ha se�alado que no espera impactos significativos en su espacio a�reo por la tormenta geomagn�tica.
Actividad durante las pr�ximas noches
Para determinar la probabilidad de ver auroras en las diferentes latitudes, se usa un �ndice denominado KP, que va del 0 al 9. "La previsi�n el viernes era que tendr�amos un �ndice KP de 8, por lo que las auroras se habr�an quedado en Francia, pero el �ndice se increment� y llegamos a verlas en Espa�a", detalla.
El hecho de que no se esperaran auroras en los cielos espa�oles durante la pasada madrugada ha impedido que mucha gente intentara observarlas y se haya perdido el espect�culo. �Hay posibilidades de verlas en la madrugada del s�bado al domingo o en las noches siguientes ? "Ahora mismo, s�bado a mediod�a, la previsi�n que tenemos para las pr�ximas horas es de tormenta solar G3, bajando a G2 a lo largo de la noche. Y ma�ana domingo, tormenta G1. Normalmente, con ese tipo de tormenta solar es menos probable que las veamos en nuestras latitudes. Pero con el Sol nunca se sabe, y aunque podr�a volver a suceder, lo previsible es que esta noche se vean auroras en zonas de Europa m�s al norte".
Por su parte, Javier Rodr�guez-Pacheco Mart�n se�ala que "el �ndice ha bajado mucho, pero la regi�n activa en el Sol, que es enorme, de las m�s grandes que hemos detectado en los �ltimos a�os, puede seguir produciendo tormentas solares que pueden inducir tormentas geomagn�ticas en Tierra. Por ello, no se descarta que en los pr�ximos d�as podamos tener alguna tormenta de tal intensidad que pueda volver a verse una aurora boreal en Europa y en Espa�a". El cient�fico espa�ol se encuentra en la localidad portuguesa de Moimenta da Beira en un congreso astron�mico, y estar� muy pendiente esta noche de cielo por si pueden disfrutar de una aurora boreal.
Aunque las condiciones para ver auroras en Espa�a se dan en muy contadas ocasiones, no es la primera vez que se ven de forma generalizada. Como repasa en este art�culo Rafael Bachiller, director del Observatorio Astron�mico Nacional (IGN), "el 25 de enero de 1938 tuvo lugar una gran aurora boreal que fue visible desde toda Europa. Espa�a, en plena Guerra Civil, vivi� el acontecimiento entre la sorpresa, el desconcierto y el miedo" .